– Сколько времени вам потребуется, чтобы сделать все как положено?
– Дня три, – ответил командир полка.
– Сутки! – жестко сказал Кондратенко. – Сутки и ни часа больше!
На позиции батареи, которая стояла у залива, Кондратенко подошел к солдатам инженерной роты. Те обивали доской стены капонира для орудия.
– Здравствуйте, братцы, – поприветствовал их Кондратенко. – Как живется?
– Как у бога за пазухой, ваше высокоблагородие, – ответил за всех здоровенный солдат и тут же, спохватившись, поспешил представиться. – Рядовой Иванов!
Кондратенко усмехнулся и подумал: «Не из робкого десятка солдат…»
Из опыта он знал – такие и в бою не сдрейфят.
– А как зовут? – поинтересовался Кондратенко, с любопытством разглядывая солдата. Он чем-то напоминал борца, облаченного в шинель, которая стесняла не только его тело, но и душу.
– Иваном, ваше высокоблагородие.
– А по-батюшки?
– Федоровичем…
– Родом откуда, Иван Федорович?
– Алтайские мы, ваше высокоблагородие.
– Если воевать с японцами придется, не сдрейфите?
– Мы-то не сдрейфим. Мы народ простой. Скажут умереть – умрем, а басурман не пропустим.
– Спасибо, – поблагодарил Кондратенко, и тут же поймал себя на мысли, что солдат не договорил главного: они-то не сдрейфят… Лишь бы начальство не сдрейфило…
По дороге к южному опорному пункту Кондратенко вдруг остановил лошадь и, повернувшись к полковнику Третьякову, спросил:
– Помните летом прошлого года мы с вами сопровождали сюда военного министра генерал-адъютанта Куропаткина Алексея Николаевича, когда он приезжал в Порт-Артур с инспекцией? Так вот, по возвращении в Петербург военный министр доложил его величеству императору Николаю, что все укрепления Порт-Артура готовы выдержать осаду любого по численности противника. Я, полагаю, наш военный министр или сам многое здесь не увидел, или не захотел гневить его величество. А напомнил я вам, господа офицеры, об этом потому, что ныне генерал-адъютант Куропаткин назначен Главнокомандующим Маньчжурской армией. С чем вас и поздравляю, – усмехнувшись, добавил Кондратенко.
– Бог даст, может, скоро и увидимся, – в тон ему ответил полковник Третьяков.
Полковник Духовницкий посчитал необходимым промолчать. Зато капитан фон Шварц не сдержался от язвительно замечания.
– Прекрасно! Значит теперь будем бить любого по численности противника… – И обратился к генералу Кондратенко: – Роман Исидорович, в крепости говорили, что во время встречи военного министра с командующим эскадрой вице-адмиралом Старком генерал-адъютант Куропаткин якобы заявил, что войны с Японией не будет, а если хотите с ней воевать, воюйте, однако первый выстрел должны сделать японцы. Это верно или нет?