В это время со стороны перекрестка послышалось гиканье, свист и конный топот. Это казачий разъезд, заслышав перестрелку, поспешил на помощь.
Несколько казаков отделились от разъезда и поскакали в обход валунов.
Через несколько минут подъехали остальные. Есаул спрыгнул с коня и подбежал к Кондратенко.
– Целы, ваше высокоблагородие?
– Капитан ранен, – ответил Кондратенко. – Помогите ему…
– Это мы мигом. Расторгуев! – крикнул есаул. – Давай сюда со своей аптекой!
Пока капитана фон Шварца перевязывали, есаул в сердцах, забыв о том, что перед ним генерал, выговаривал:
– Я же вам сказал. Так можно и жизни лишиться не за понюх табака!..
– Бывает и на старуху проруха, – усмехнулся Кондратенко. – А вот за помощь спасибо.
Вскоре вернулись казаки, которые поскакали в обход валунов.
– Пусто, – доложили они. – За валунами низина. По ней, видать, и ушли.
…С генералом Стесселем Кондратенко встретился на следующий день в штабе крепости. Здесь уже шло жаркое обсуждение вчерашнего боя крейсера «Новик» с японскими миноносцами.
Оказывается «Новик» получил приказ выйти вслед за легким крейсером «Боярином» на разведку. Исполнив приказ, и в полной уверенности, что неприятеля поблизости нет, «Новик» стал возвращаться в Порт-Артур, и вдруг наблюдатели увидели «Боярина», который держал сигнал о приближении японских кораблей.
Капитан «Новика», не раздумывая, принял решение атаковать японские миноносцы, пользуясь своим превосходством в скорости – 24,5 узла, и дать «Боярину» уйти к Порт-Артуру.
Потеряв два миноносца, японцы прекратили бой.
Однако и «Новик» вернулся в Порт-Артур с пробоиной в кормовой части.
Расспросив генерала Кондратенко о его поездке на позицию, Стессель, вдруг помрачнев, сказал:
– …Еще совсем недавно Российской империи принадлежало все Тихоокеанское побережье, омываемое Баренцевым, Охотским и Японским морями, Аляска, Алеутские и Курильские острова. И никому там, – Стессель указательным пальцем показал вверх, – и в голову не приходило, что все это необходимо беречь. И вот результат… Приамурье – ушло к Китаю, Курилы – отдали японцам, Аляску и Алеутские острова вместе с русскими поселенцами продали американцам. Теперь на очереди Маньчжурия… Разве не было ясно, что после подписания в 1895 году Симосекского договора, по которому японцы заполучили от Китая Формозу, Пескадорские острова и Ляодунский полуостров, они не остановятся. А их союз с Англией о создании соединенных морских сил? А закон о всеобщей воинской повинности? А открытие сотен военных школ с привлечением в них для преподавания военного дела немецких и английских инструкторов? Неужели все это не беспокоило тех, кому его величество император Николай доверил повелевать, а значит нести и ответственность?..