Однако Кондратенко сдержался. Вступать в спор с главнокомандующим он посчитал не нужным и бесполезным.
– Действительно, Алексей Николаевич, – согласился он, – силы неравные, однако это не дает нам право падать духом…
– Да… да… Вы правы, Роман Исидорович, – торопливо сказал Куропаткин. – Таково предначертание Всевышнего… Ну что, возвращаемся в штаб?
Несмотря на просьбу Куропаткина не устраивать торжеств по поводу его приезда в Порт-Артур, Стессель к возвращению Главнокомандующего в город организовал, как он выразился, скромный ужин в офицерском клубе. В ярко освещенном зале столы блистали приборами.
«Хорошо, что окна догадались закрыть шторами», – невесело подумал Кондратенко, войдя в зал.
– Господа! Прошу к столу! – пригласил Стессель. – Война – войной, однако мы с вами имеем право и на маленькую отдушину.
Когда все приглашенные расселись и легкий шум стих, Стессель продолжил.
– Господа, прошу поднять бокалы за нашего Главнокомандующего генерал-адъютанта Куропаткина Алексея Николаевича, за его здоровье и успех в ратном деле. – И, повернувшись к Куропаткину, продолжил: – Я знаю – вы не любите громких слов в свой адрес. Но, тем не менее, я оставляю за собой право сказать – ваше назначение его величеством императором Николаем II на должность Главнокомандующего Маньчжурской армией в столь ответственный для судьбы России час является доказательством вашего военного таланта и веры в вас государем. За вас, Алексей Николаевич!
Стессель наполовину отпил из бокала и поставил его на стол.
Куропаткин, пока говорил Стессель, спокойно, даже как показалось Кондратенко, со скукой слушал его и только в конце речи коменданта крепости коротко обронил:
– Благодарю вас, Анатолий Михайлович.
Кондратенко за столом оказался рядом с генералом Базилевским. Тот сидел весь вечер насупившись, много пил и мало ел. Потом, склонившись к самому уху Кондратенко, сказал:
– Я бы предпочел на месте нашего героя видеть генерала Скобелева. Тогда и у его величества, и у России было бы меньше хлопот…
Кондратенко промолчал, хотя в душе был согласен с Базилевским.
Ужин затянулся за полночь. Выбрав минуту, Кондратенко спросил у Стесселя:
– Анатолий Михайлович, а адмирала Макарова приглашали?
Стессель пожал плечами…
– Я не думаю, что не приглашали… Спросите у полковника Хвостова. Я ему поручил подготовить ужин и приглашение гостей.