– Что ж, доченька, – учила меня мама, когда мы с нею подошли к первой же роскошной усадьбе, попавшейся на нашем пути. – Будь послушной, ничем не выдавай своей смекалки и учености, не говори, пока тебя не спросят.
– Хорошо…
– Не смотри в глаза хозяевам так, как ты умеешь – дерзко и маняще.
– Не буду…
– Всегда вставай рано – и сразу же приступай к работе, не смей отдыхать – хоть на минутку прилечь, до самой ночи крутись-вертись.
– Ага…
– И непрестанно благодари за всякую милость, оказанную тебе хоть кем-то.
– Хорошо, мама, – отвечала я, но глубоко в душе возмущалась такой науке и отвергала ее.
Глава 2. Дом господина Орлеана
Как я потом узнала, это был дом господина Орлеана, в то время еще обычного служащего в доме императора Борсера. Но для меня он казался добившимся недосягаемого величия человеком.
– Что вы хотите? – когда мы постучались в высокие кованые ворота, к нам вышла его служанка.
Это была обычная девушка-мяурка, невысокого расточка, полненькая, одетая в коричневое платьице с белым передничком.
– А можно позвать сюда управителя домом?
– Зачем он вам понадобился?
– Вот, я привела свою дочь, она только что достигла совершеннолетия, и поэтому я хочу определить ее куда-нибудь на службу.
– И почему именно сюда? – скептически оглядывая мои изящные формы, которые не мог скрыть даже розовый балахон, спросила служанка. И по ее тону я поняла, что она не хочет, чтобы я здесь работала.
– Это первый дом, попавшийся нам по пути в столицу.
– А, так вы из какого-то селения?
– Ну да…
– А из какого именно?
– Из Тихой Заводи, – сказала мама.
– А отчего это вам не сиделось дома? Не лучше ли было бы выдать замуж вашу дочь, чем тащить ее через всю империю, сюда?
– Понимаешь, девочка, – мама моя не умела подобрать правильных слов и, наверное, даже оскорбила этим обращением служанку, – Изуми слишком красива для наших мест, поэтому считается в Тихой Заводи изгоем. Мы с отцом уже устали ее кормить, потому что в работе она никакая, видишь – у нее слишком тонкие лодыжки, маленькие ручки, хрупкая фигурка, хоть и кушает она много, дай-то бог кому-то прокормить эту ненасытную статуэтку!
– А, так работать она не может? – ухватилась за эти слова, словно за спасительный круг, служанка. – Тогда ей не место в этом доме.
– Неужто для нашей Изуми не найдется какого-нибудь занятия? Она могла бы…