В Средние века была известна формула суверенитета: верховная власть государства; независимость государства во внешних делах; верховенство государства во внутренних делах. Суверенитет понимался как выражение верховенства и независимости главы государства как внутри страны, так и в международных отношениях. На то время имели место французская и английская формулы суверенитета, а во времена правления Людовика XIV (1638–1715 гг.) суверенитет государства приравнивался к форме суверенитета монарха, так как он являлся единственным его носителем: «Государство – это я». Равенство государств сводилось к равенству монархов, т. е. под суверенитетом понималась абсолютная и постоянная власть монарха. Позднее, а именно в XVII в., понятие «суверенитет» воспринимается международным правом и признается необходимым юридическим свойством государства.
Начиная с XIII в. в международных отношениях закладывались основы института торговых «консулов». Институт постоянных дипломатических представителей не был известен Средневековью, а практика дипломатии в Средние века исходила из принципа: «Посол лицо государя носит и речи его говорит». Послы являлись неприкосновенными, наделялись привилегиями и преимуществами и могли рассчитывать на почести церемониального характера.
Средневековье характеризовалось и тем, что в случае проживания на территории феодала без специального разрешения иностранец превращался в крепостного, а его имущество переходило в собственность феодала. В Средние века появилось понятие «береговое право», согласно которому прибрежный владелец получал право собственности на корабли, потерпевшие кораблекрушение у его берегов, а экипажу и пассажирам грозили плен или обязательство выкупа.
Что касается морской торговли, то ее развитие в Средние века обусловило появление норм, касающихся ведения морских войн. К примеру, получил развитие институт каперства.
Необходимо отметить, что переход от международного права античности к международному праву Средних веков занял ряд столетий, но мы ограничимся лишь перечислением институтов, которые получили развитие в упомянутый период: институт правосубъектности, институт посольства, институт консульского права, институт нейтралитета, институт залога и гарантий договоров со стороны третьих лиц и др. Характерной чертой развития международного права в Средние века являются также вопросы правового режима иностранцев, правового режима открытого моря, формирования понятий исторических морей и заливов, территориального моря, правового режима пленных