– Эта женщина спасла меня раньше тебя и твоих бойцов, эрд Солер. Теперь ты должен кланяться ей.
Я не видела лица барса, но, судя по затянувшейся паузе, он не шелохнулся, проигнорировав приказ императора. Кажется, кто-то решил проявить непокорность?
– Я могу преклонить колени перед моим повелителем, но никогда перед женщиной! – пылко заявил блохастый. Ах да! Склониться перед женщиной – позор для оборотня. Думаю, император как раз об этом и думал, затевая маленькую провокацию.
Арнау рассмеялся, и от следующих его слов земля ушла у меня из-под ног:
– Что ж, будь по-твоему. Отныне и навеки твое звание, имение и накопленные богатства перейдут женщине, которая выполнила твою работу лучше тебя. Отныне она зовется эйной* Реджиной и правит кланом снежных барсов. Поклонишься ли ты теперь своей госпоже, ихи** Солер?
(*Эйна – обращение к женщине знатного рода, равносильно "леди".
** Ихи – обращение к простолюдину)
Забыв о том, что надо прятать взгляд, я во все глаза смотрела на императора. Его магия коснулась меня, освобождая от ошейника, который упал на траву, чтобы взлететь, немного подрасти и сомкнуться на шее моего гонителя.
– Кланяться безродной человечке? Никогда!
Я покосилась на барса: его глаза сияли гневом, ноздри раздувались, а ладони сжимались и разжимались, подозреваю, в страстном желании меня придушить.
– Что ж, ты сделал свой выбор, кот. Стража!
Я вздрогнула, когда на мощеной дорожке ниоткуда появились два воина.
– Ихи Солера продать в публичный дом. Деньги от сделки перечислить в казну клана снежных барсов, если его госпожа не прикажет иное.
Арнау выжидающе уставился на меня. Хочет знать, вступлюсь я за Рэя Солера или буду послушной императорской воле на новом посту? Я поглядела на шокированного барса и отвернулась.
– Нет, ваше императорское величество, я не посмею оспаривать вашу волю, – ответила я монарху, который кивнул со снисходительным довольством и сделал знак увести полыхающего яростью кошака.
– Мудрые слова, – заметил Арнау, иронично поглядывая на бывшего начальника телохранителей, которого теперь тащили вон из дворца.
– Ведьма! – кричал мне доблестный Рэй Солер, но я и ухом не повела.
Глупо жалеть того, кто многократно пытался взять меня силой. Он красив, в борделе у него будет много клиентов, а как сопротивляться, он забудет после первой порции дахры*. Он же пытался меня ею травить? Пускай теперь попробует сам.