– Это невозможно, Элиза, – нахмурился король. – Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.
– Материнство?
Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Я только недавно перестала играть в куклы.
– Элиза, решение принято.
Я вылетела из кабинета и помчалась в свою комнату. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?
Ари уже ждала меня.
– Ну что? – спросила она.
– Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой, – ответила я хмуро. – Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.
До последнего не верилось, что я решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок я заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера я заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.
Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.
– Не забудь наложить иллюзию, – подсказывала она.
Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без нее делала? Осталось главное – сделать голос юношеским. Еще одно заклинание – и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.
– Главное, не давай никому себя щупать! – наставляла подруга. – Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь – на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой из тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!
– Все равно сбегу. – Я подхватила узелок. – Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.
Обняв напоследок подругу, я шмыгнула в коридор. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.