Разин обладал дипломатическим талантом, что помогал ему решать в
свою пользу даже самые непростые переговоры. Он сумел примирить
малые народы Поволжья, что выступили в поддержку восставших.
Добровольцами в отрядах Разина теперь нередко становились служилые
люди, ремесленники, торговцы. В войске казака было немало
старообрядцев, недовольных губительной для прежних обычаев
церковной реформой патриарха Никона. Поддерживали Разина и
различные народности Поволжья - мордва, татары, чуваши, марийцы. И
если изначально в "поход за зипунами" Стенька ходил с шестью
сотнями казаков, то теперь в его отрядах состояло не менее двадцати
тысяч человек.
Однако Степан был жесток и не знал жалости. Один соглядатай
доносил - "Человек этот жесток и груб, в особенности в пьяном виде:
тогда величайшее удовольствие находит он в мучении своих
подчиненных, которым приказывает связывать руки над головою,
наполнять желудок песком и затем бросает их в реку".
В 1670 году Разин уже готовил своё войско к главному походу - на
Москву. Он намеренно пустил слух, будто в его стане скрывается
беглый царевич Алексей Алексеевич, законный наследник престола, что
был объявлен умершим. На самом деле юный царевич действительно
скончался от болезни, но это не помешало самозванцам использовать
его имя.
Чтобы остановить "мятежников и воров" Алексей Михайлович
направил воевод Юрия Долгорукова, Щербатова и Барятинского, что
поджидали бунтовщиков под Арзамасом. В боях под Симбирском он
получил серьёзное ранение. Невзирая на рассеченную голову и
периодическую потерю сознания, Разин продолжал бороться. Однако
теперь смекалка, что так часто выручала атамана, стала оружием его
противника. Степан Разин отправился на Дон, где планировал взять
новые отряды для помощи товарищам. Оставив своих соратников в
Симбирске, Разин и представить не мог, какая участь и настигнет.
Без своего атамана и вдохновителя казацко-крестьянское войско
оказалось слабым и неорганизованным. Юрий Барятинский преследовал
бунтовщиков, разбитых под Арзамасом, а настигнув приказал жестоко
расправиться.
Разин пытался заручиться поддержкой донских казаков. Вот только
домовитые представители казачества не хотели, чтобы царские
каратели повернули к вольному Дону. Даже крёстный отец Стеньки,
Корнилий Яковлев, прежде поддерживающий атамана, не желал накликать
беду на свои земли. Большинство прежних товарищей враждебно
встретили Разина. Тем не менее, почти три месяца Разин и его
соратники проживали в Кагальницком городке.