Ответить я не могла, потому что рожа, спросившая меня о самочувствии, была ужасной – редкие зубы, слишком темная кожа, выпученные белесые глаза без ресниц, острый нос крючком, свисающая вниз засаленная желтая пакля парика вместо волос, схваченная на лбу кожаной повязкой.
Нет, я не могла знать этого человека, он был чужой! Как и тот, который сидел в углу кареты, лицо его скрывала маска.
Прижав к груди связанные руки, я постаралась унять бешеное биение сердца, и вдруг прикоснулась пальцами к своему медальону. Это был подарок бабушки, которая заменила мне мать.
Мама моя не умерла, по крайней мере, я продолжала в это верить. Как рассказывал отец, в один из дней она просто вышла погулять – и исчезла навсегда.
– Я думаю, что она утонула в речке, – бабушка твердила одно и то же.
И хоть тела никто не нашел, и свидетелей того, как она топилась, тоже не было, бабушка отчего-то решила, что все произошло именно так.
Отец же «после смерти» своей молодой жены так больше и не женился. Я думаю, что он все эти годы верил и надеялся на то, что в один из дней она к нему вернется. И я тоже верила. И ждала. Но чуда не произошло.
Бабушка все настаивала, чтобы отец привел в дом новую жену. Но от только отнекивался.
– Камелия жива… А если даже нет, то… я не хочу, чтобы у моей дочери была мачеха! Ты заменишь ей мать, и воспитаешь так, как воспитала меня!
– Ну причем здесь Валерия? – недоумевала бабушка. – Тебе нужна жена! А в замке – новая хозяйка!
– Жена у меня есть…
– Но она же…
– Мы поклялись в верности друг другу! И если не здесь, на земле, то на небесах мы с Камелией обязательно встретимся. И что я ей тогда отвечу? Что предал?
– Смешно, ей-богу, – говорила бабушка, которая, по всей видимости, желала сыну добра, – Камелии нет уже больше десяти лет! Да и сколько вы прожили с ней вместе, год?
– Два года, – говорил отец. – И, насчет хозяйки. Мама, ты вполне справляешься с этой ролью.
– Я уже старая, мне пятьдесят два года!
– Тогда… Валерия скоро подрастет, и заменит тебя.
– Ха-ха! Она выйдет замуж, и покинет нас одних в этих мрачных каменных стенах. В этих холодных комнатах, которым так не хватает женского смеха, праздников, балов!
– О мама!.. – вздыхал отец и быстрым шагом уходил прочь.
Я же, все слышавшая, тихонько молилась об одном, чтобы мама нашлась, чтобы она не умерла, чтобы папа ее дождался.