С тех пор начались их встречи – редкие, кратковременные, но пылкие и страстные. Будучи от природы наблюдательным и смышлёным Джихан видел, как рождались и умирали дворцовые сплетни и интриги, как гибли ни за что одни и поднимались по лестнице власти другие. Поэтому не без основания, полагая, что любовную связь рано или поздно раскроют, начал заранее готовить пути отхода. Не раз предлагал любовнице бежать, но та постоянно откладывала, ссылаясь на какие-то обстоятельства, о которых не хотела говорить.
Ему повезло, что находился за пределами дворца, когда мальчишка, посланный девушкой, нашел и передал послание о грозящей опасности. Прекрасно понимая, что вернуться во дворец – верная смерть, Джихан всё-таки решился на отчаянный шаг, надеясь спасти любимую. На подступах к дворцу попал в засаду, но благодаря друзьям-магам, пришедшим на помощь, удалось бежать. Спрятавшись от преследователей в квартале ремесленников, на следующий день, изменив внешность, он покинул город. Караван, куда его пристроили погонщиком верные люди, держал путь на север.
Через год, находясь далеко от родных мест, в одном из Северных королевств, он узнал, как погибла девушка. С юга, по дороге в столицу королевства, в городе остановился на ночлег караван, идущий с товарами из халифата. Караван-баши, оказавшийся старым знакомым Джихана, рассказал, что после его бегства, наложницу схватили и бросили в пруд к крокодилам. Предполагая нечто подобное, Джихан встретил известие тем не менее болезненно, хотя и старался не подавать виду.
****
К столу подошёл человек в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном и уселся напротив. Джихан удивлено посмотрел – он ждал кого угодно, но только не монаха. Когда же тот откинул капюшон, Джихан понял, что ошибся. Это был не монах – тёмные волосы, тронутые сединой, спускались до самых плеч. Служители церкви либо бреют голову наголо, либо носят короткую стрижку.
На него смотрел старик, лицо которого, изборожденное глубокими морщинами, напоминало дубовую кору и лишь глаза цвета бирюзы выделялись резким контрастом. И настолько большим – ни набухших век, ни печати вечной усталости, только молодой задорный блеск, – что Джихан не сразу поверил, хотя описание полностью совпадало с тем, каким было указано в письме.
– Хочу поручить вам одно непростое и опасное дело, – начал без предисловий старик. – Если боитесь за свою жизнь, я смогу понять и сделка не состоится.