– Ой! Ничего не надо, дрова уже наколоты, а пока костёр разгорается, я воды с реки принесу…
– Пойдёмте-ка и мы на двор, чего в избе прохлаждаться? – посидев немного и не зная, куда себя деть, предложил Кузьма товарищам.
…На дворе Анисья уже заканчивала чистить рыбу, большой котелок висел над разгоревшимся костром, здесь же рядом висел медный чайник.
– Вон, ребята подсобили: воды принесли, костер развели, – кивнула на сидевших под раскидистой берёзой Степана и Фёдора Анисья.
– Ну, дык казак завсегда подмогнуть готов, – лукаво улыбнувшись, ответил Илья.
Расположившись рядом с товарищами под берёзой, казаки завели разговор о своём задании: о загадочных воинственных маньчжурах, далёком таинственном Китае, в сторону которого им предстояло проделать нелёгкий и долгий путь. Кузьма, пожёвывая сорванную травинку, стал наблюдать за Анисьей.
– Огонь-девка! Хорошая жена Семёну досталась, всё в руках горит, не успела выйти, а уже уху изладила, чай поставила, – похвалил он.
Анисья отошла от костра и, нагнувшись, стала собирать какие-то травки.
– А что ты там собираешь? Если нужно помочь – мы мигом, – поинтересовался Ефим.
– Да заправку к ухе и для чая травки.
Анисья подошла к костру, шумовкой выловила из кастрюли ёршиков и забросила крупные куски налима:
– Вот сейчас немного покипит – и готово.
Сняв с огня закипевший чайник, она положила в кипяток часть травок, остальные – добавила к рыбе, после чего вытащила из костра прогоревшее берёзовое полено и сунула его в котелок с ухой.
– Да-а, мудрёно ты готовишь, – покачал головой Ефим. – И где это ты научилась?
– Я с сызмальства кашеварю: мама в поле, а я, самая старшая, готовлю да за малыми приглядываю. А как управлюсь, так детей с собой – и к маменьке, помогать, так что жизнь всему научила.
– А вон и Семён с тятенькой! – радостно воскликнув, указала она пальцем на спускавшихся с холма всадников и бегущих впереди коров и овечек.
Подъехав к поляне, Иван по-молодецки спрыгнул с лошади и, не скрывая радости, подбежал к Ефиму.
– Рад, рад, что такие гости к нам пожаловали, – обнял он его как старого друга.
– Давайте, ребятки, проходите в избу, там прохладней, чего на жаре сидеть? Сейчас Анисьюшка нас ухой попотчует да ещё, дочка, принеси-ка с погреба кваску холодненького, в такую жару в самый раз будет, – засуетился Иван.