Холод пробирал до костей. Мокрое платье неприятно липло к коже, отбирая последнее тепло. В отчаяние Криста набрала полные легкие воздуха, позвать на помощь, но тут раздался гул. В ее сторону будто несся табун лошадей, грохоча копытами по полу. В страхе она прижалась к стене и как раз вовремя – из-за поворота появилась толпа молодых людей. От обилия оттенков рыжего зарябило в глазах.
Не обращая внимания на Кристу, они быстрым шагом проходили мимо, обдавая ее сквозняком.
До слуха долетали обрывки фраз.
– А я тебе говорю, вместительность можно увеличить, – сказал какой-то парень.
– Чепуха! – отмахнулся его собеседник. – Нельзя из чашки сделать кастрюлю. Никому еще не удавалось повысить уровень. Если сфера показала, что твой предел зеленый. Быть тебе зеленым до конца дней.
– Зеленый вполне приличный уровень по нынешним временам, – пискнула девица.
– Ну да, у тебя-то синий.
Поток сходил на нет, а Криста, совсем окоченев, так и не решилась заявить о себе. Лишь когда в коридоре почти никого не осталось, ее увидел молодой человек примерно одного с ней возраста, с волосами такими красными, что, казалось, они объяты пламенем.
– Откуда ты? – спросил он без предисловий. – Я тебя раньше здесь не видел.
– Я новенькая, – Криста старалась, чтобы зубы не стучали. Это было не просто, учитывая, насколько она продрогла.
– Перевели из другой общины?
– Нет. Я только начинаю обучение.
– Не может быть, – поразился он. – Неофитов набирают в возрасте семи лет. А тебе сколько? Двадцать?
– Девятнадцать, если точно.
– Ты должна заканчивать обучение, а не начинать.
Парень смотрел на нее как на диковинку. Так разглядывают экспонаты в витрине музея. Криста смутилась и еще сильнее сжалась.
– Что с твоей одеждой? – спросил он. – Сегодня не было дождя.
– Я упала в колодец.
– Ты странная, ты в курсе? – улыбнулся он.
Именно из-за этой улыбки – открытой и доброжелательной, к тому же первой после ее приезда в общину Эльфантины – она ни капли на него не обиделась. Вряд ли он хотел ее задеть. Просто констатировал факт. И ведь был прав. Последняя неделя жизни Кристы именно странная, не удивительно, что она сама производит схожее впечатление.
– Как ты попала в южное крыло? Кто тебя привел?
– Наставник Сетгор.
Имя ее мучителя поразило парня. Он присвистнул и по-новому на нее взглянул. С уважением, что ли.