Суета и волнение остальных передались и мне, и я тоже сидела,
как на иголках, ощущая на себе множество взглядов. Если раньше меня
почти не замечали, то теперь я стала центром всеобщего внимания, и
это лишь добавляло мне тревоги. Словно в море с акулами попала.
Но кроме Розали ко мне так и никто не посмел подойти, а вот сама
аристократка, глядящая на меня волком, почти сразу подсела рядом,
потеснив моих соседок, натянуто улыбнулась и сквозь зубы прошипела
так тихо, чтобы услышала только я.
- Даже не надейся победить! Может принц и выделил тебя, но вряд
ли ты пройдешь дальше его постели. Нищих бродяжек не делают
принцессами.
Возможно, ее слова задели бы меня, не узнай я правды о
собственном прошлом, сейчас же мне стало смешно.
- Передавай привет Аманде, когда увидишь ее, - фыркнула я,
намекая на их скорую встречу. - И напомни ей, что я жду свою
компенсацию.
Скривившись так, словно съела гнилой фрукт, моя соперница
презрительно фыркнула, изображая, что ей все равно, и ушла,
присоединившись к кучке аристократок, таких же надменных, как
она.
Когда же вдали, на аллее показался граф Арвейн, претендентки
разом затихли, и были слышны лишь отдельные вздохи и оханья.
- Доброго дня, милые леди! - разнесся над парком усиленный
магией голос Арвейна. - Итак, начинаем новое испытание, и вам
придется проявить немалую смекалку, чтобы пройти его.
Он взмахнул рукой, и по его команде шустрые слуги расставили
повсюду, где собрались претендентки, небольшие чайные столики с
кружевными скатертями. А потом разложили на них всевозможные
предметы, которые, казалось, никак не были связаны между собой.
Фрукты, украшения, писчие принадлежности, и даже цветы, все это в
разной последовательности появилось на столах.
Нас разбили на группы по десять человек, и каждой команде
вручили по запечатанному свитку, в котором, похоже, было то самое
задание. Мне и тем, кто сидел рядом, досталось четыре предмета, и
девушки, среди которых не было ни одной простолюдинки, чуть не
передрались за право первой прочесть задание.
Я лишь пожала плечами, не собираясь вмешиваться, и пока они
ругались, вгляделась в лежащие на столе вещи.
Трость с позолоченным набалдашником, тушеная рыба на блюде в
обрамлении зелени, красивое жемчужное ожерелье, а в довершение
этого картина с натюрмортом, изображающим вазу с яблоками. И что
все это значит?