– Вот она! – вскричала серая кошка, увидев черно-белую подругу, спящую среди алых цветов.
Подхватил тогда Хозяин Ночи волшебницу в кошачьей шкурке, свистнул в третий раз – понесся призрачный конь с алыми глазами прочь от поляны, покуда дурман не развеялся.
Проснулась черно-белая кошка, глазами хлопает, себя вспоминает. Как вспомнила – глядь! перед всадником сидит девушка, прижимает к груди серую кошку.
Тут и солнце взошло.
Скрылся в чащобе от его лучей Хозяин Зимы, довез кошку и волшебницу до границы, за которой начинался их родной лес, ссадил на землю и сказал:
– Ну, теперь пора мне вернуться: день наступает. Спешите домой, прогоните Черную Немочь!
– Но мы не нашли огнецвет! – всплеснула руками девушка.
Улыбнулся ей всадник, запустил руку за пазуху, достал ярко-алый цветок.
– Держите, вот ваш заповедный цветок. Только ни к чему ехать ко мне всякий раз, когда нужда настанет. Любой чародей может вырастить его у себя.
– Как же это возможно? – удивилась серая кошка.
– Возьмите горшок, насыпьте туда углей и зажгите – или поставьте туда свечу. Бросьте сухих цветов зверобоя и листьев мяты и скажите: «Распускайся, огнецвет. Где ты есть, печали нет».
– Замечательно! – волшебница обрадовано захлопала в ладоши. – Огромное спасибо!
– Доброй дороги! – мяукнула кошка. Хозяин Зимы поворотил своего коня, поднялся стылый ветер, и в облаке тумана повелитель Леса По Ту Сторону Ночи возвратился к себе домой.
А волшебница и кошка вернулись к себе. Злые чары снова было набросились на девушку, но с нею был огнецвет – и тоска развеялась. Вошли хозяева в дом, высоко подняла заповедный цветок волшебница – испугалась, закричала Черная Немочь, зашлась злобным клокотом, оттолкнула их да и убежала далеко-далеко, за синие горы, за быстрые реки.
Но иногда она появляется неподалеку, и тогда волшебница и кошка делают так, как научил их Хозяин Зимы: насыпают в горшок углей, зажигают их, бросают зверобой и мяту, читают заклинание – и огненный цветок раскрывает свои ярко-алые лепестки.
И Черная Немочь уходит ни с чем от дома, где распускается огнецвет.
Давным-давно на окраине одного древнего леса стояла деревня. Жили там почти обычные люди. Они отличались лишь тем, что умели превращаться в животных. Одиннадцать месяцев в году они просыпались по утрам, стряпали себе еду, хлопотали по хозяйству, занимались делами и вечером ложились спать. Но в середине сентября, после равноденствия, в них просыпалась тоска. С севера прилетали холодные ветры, листва желтела и падала с деревьев, все слабее грело солнце. С первых дней октября жители деревни уже не просто тосковали – они слышали Зов и следовали ему. Каждую ночь они превращались в зверей и птиц и уходили в лес танцевать на зачарованной поляне. Одни – суровые волки, другие – стройные рыси, третьи – хитрые лисы, четвертые – вольные кошки, пятые – благородные олени, а еще приходили зайцы, белки, совы, голуби, соловьи, вороны и даже воробьи и мыши. Никто ни с кем не враждовал, ведь каждый прежде всего оставался человеком.