— Да вы бесстыдник, эр ди Ронн.
Потом посмотрела ему в глаза и сказала твёрдо, без улыбки:
— Я не ем сладкого.
Он хотел ответить — судя по лицу, что-то язвительное.
Помешала эра Либле:
— Вы уже познакомились? Чудесно! Идёмте играть в лото.
— Я не любитель, — заявил ди Ронн. — Впрочем, готов присоединиться, если эра Муар составит мне компанию. Хотя бы в игре.
Эльга пропустила намёк мимо ушей.
— Не бойтесь. Ставки здесь ничтожные. Даже если проиграетесь в пух и прах, потеряете сущую мелочь. Но уверена, вы никогда не проигрываете.
Ди Ронн помог Эльге сесть и, пододвигая массивный стул, будто невзначай дотронулся до её бедра.
За большим круглым столом, накрытым синим сукном, расположились восемь игроков. Ведущим стал эр Мартен, худощавый блондин с приятной улыбкой, близкий друг эры Либле. Числа он объявлял не торопясь, оставляя время для разговоров, вина, печенья и фруктов, поданных расторопными официантами.
— Так сколько вы уже на Смайе? — с напускной небрежностью поинтересовалась Эльга. — С начала работ?
— Нет, всего два года. — Ди Ронн сидел слева от неё, заметно ближе, чем это было принято. — Сначала был заместителем эра Берта. Четыре месяца назад он вышел на пенсию, и я занял его место.
Эльгу пронзило током от макушки до пальцев ног, до самых кончиков.
Два года…
Когда она отправила последнее письмо в Гристад, Рик был уже на Смайе.
— По-моему, вы пропустили «пару», — заметил он.
— В самом деле, — пробормотала Эльга, с трудом заставив себя отыскать взглядом нужную ячейку. Две ячейки на разных карточках. — Чем вы занимались до Сётстада?
— Служил в министерстве. Стажировался на Мелоре. Вы бывали на Мелоре, эра Муар?
— Не довелось, — Эльга замолчала, услышав в своём голосе отрывистые, злые нотки. Её выдержка отказывала.
К счастью, вмешался эр Мартен:
— Скажите, эр ди Ронн, правда ли, что мелоране умеют строить Врата с нуля?
— Не совсем, — отозвался гость. — В отличие от нас, они давно научились выращивать вещество прагмы, однако в качестве базовой структуры всегда используют страль-элемент, оставленный дарителями. Поэтому новые Врата создаются так редко. Но могу сказать, что разработка собственного страль-элемента ведётся активно, и сторрианские учёные принимают в ней участие. Так, профессор Кизен прислал данные с испытательного полигона…