На её памяти никто ещё не сорвался. Но всё бывает впервые…
Смотритель тоже испугался и, когда Нильс спрыгнул на землю, держа рыбку в побелевшем кулаке, отвесил ему затрещину:
— Катайся, как положено, а то больше не пущу!
Может, это и сбило Нильсу настрой. Со второй попытки он всё сделал правильно, и разгон взял хороший, и рыбка словно поджидала его — как он промахнулся?
— Не повезло, — объявил, независимо передёрнув плечами, и бросил на Рика такой взгляд, что Леле стало страшно.
Сторрианин улыбнулся ей:
— Не бойся. Я никогда не проигрываю.
И не обманул.
— Как заговорённый! — восхитился смотритель, принимая из рук гристадского студента сперва вторую рыбку, а затем и третью.
Нильс счёл меньшим унижением уступить последнюю попытку жилистому длиннорукому Одду, чем позволить приятелям раскрутить себя, как маленького. Одд справился. Но это уже не имело значения. Победа была за Риком.
— Повернись, — велел он Нильсу.
— Ты только того, не слишком, — проворчал смотритель, с сомнением передавая сторрианину свой шест.
— Повернись, — повторил Рик, и до Нильса наконец дошло, что его собираются отходить по мягкому месту, как мелкого шкодника, на глазах у половины Биена.
Он дёрнулся было к обидчику, но у приятелей хватило ума его удержать, и все трое поспешили убраться.
Рик покачал головой им вслед, как взрослый выходке неразумных детей, и вернул смотрителю шест. Тот вложил ему в ладонь последнюю рыбку.
— Держи на память. Заслужил. Бери-бери! Девчонке своей подаришь.
Леля не хотела, чтобы из-за неё дрались или устраивали глупые состязания, но сейчас зарумянилась от удовольствия и гордости. Сегодня она в самом деле девушка Рика, пусть всего на час или два, а он — её парень. Самый сильный, самый ловкий, самый умный и великодушный.
Рик нарушил счастливое течение её мыслей, спросив о Нильсе:
— Твой дружок?
— Сосед! И дурак. Думает, что Смайе будет лучше без Сторры и вообще без Врат.
— Отказчики! — фыркнул Рик. — И сюда добрались.
Отказчиками называли экстремистов, которые стремились разрушить Великую Цепь Врат, созданных загадочными дарителями, и прекратить контакты между планетами. А самые радикальные требовали отказаться от любых прагматов.