— Купите жениха для леди! Купите, не пожалеете, добрый сэр!
Вскоре лорд Вервиль предложил мне нового кандидата:
— Итак, леди Владира, Его Величество предлагает вам брак по договоренности. Ваш жених — лорд Арруарк. Он родом из Родезии. Родовит, богат, назначен первым помощником посла в нашей стране.
С этими словами королевский секретарь продемонстрировал мне портрет смуглого кареглазого брюнета, одетого с варварской роскошью. К этому времени, благодаря Денни, я неплохо стала разбираться в политических связях нашей страны, поэтому спросила, откладывая портрет:
— Политический брак, лорд Вервиль?
— Да, Владира. — В голосе королевского секретаря явно было что-то большее.
Поэтому я уточнила:
— Что изменится в моей жизни?
— Вам придется переехать в столицу, — бесстрастно сказал лорд, а у меня затрепетало сердце.
В столицу! Значит, вот оно, то самое. Чего я ждала уже несколько месяцев – первый выход в свет! Первый бал, первый танец… И, возможно, первое задание от Тайной службы?
— Надолго? – Мне хотелось показать себя взрослой и сдержанной, но королевского секретаря обмануть трудно.
— Года на два-три, — ответил он, усмехнувшись. — Предварительное соглашение я уже заключил, но Его Величество требует церемонии в главном храме.
— Заманчиво! — Что я могла еще сказать? — Я велю упаковать свои вещи.
— Не берите много платьев, — посоветовал королевский секретарь. — В столице строго следят за модой.
Я сделала книксен и вышла.
Через три дня мы выехали в столицу. Слуги, гувернантка и наставник ехали со мной.
Оказалось, что в столице у меня есть дом – большой особняк чуть в стороне от помпезных аристократических улиц, зато с большим парком и даже прудом. Первые дни я занималась обустройством, с тайным замиранием сердца прислушиваясь к звону колокольчика у входной двери. Вдруг лорд Вервиль явится с приказом вернуться в замок?
Через неделю после прибытия будущий муж нанес мне визит вежливости, а потом каждый вечер присылал букет ненавидимых мною гортензий. Он произвел на меня сильное неприятное впечатление. Я поняла, что этот брак будет куда сложнее предыдущих, но повернуть назад уже не могла.
Еще неделю заняли переговоры, связанные с моим наследством.
Теперь из любопытства я сама просматривала список имущества и с удивлением узнала, что мужья все же оставили мне кое-что помимо памяти. Лорд Джинкс, например, держал земли в порядке и по условиям контракта перечислял на мой счет половину дохода. Так что в банке скопилась приличная сумма наличностью.