– Эй, остановись на каком-нибудь одном облике! – крикнула ему Шутиха.
Существо вскинуло голову и оскалило желтоватые зубы.
– Вы сами не умеете выбирать, – дребезжащим голосом заявило оно.
– Как ты смел нас обманывать? – рассердился Шут. – Ты вовсе не Клобук.
Под морщинистой кожей хрустнули кости.
– Властитель занят.
– Занят? Мы не прощаем подобных оскорблений, – заявила Шутиха.
Существо каркнуло и остановилось.
– Ах, напугали. И куда же ваши медоточивые голосочки подевались? Вот что еще я вам скажу: моему господину очень не нравится, когда вы мешаете душе надлежащим образом проходить через ворота.
– Не забывай, он пал от руки бога, – сказала Шутиха. – Это значит, мы имели полное право вмешаться.
Существо с ворчанием уставилось на Парана. Пустые глазницы слегка мерцали. Продолжая разглядывать капитана, существо спросило:
– И что же опоннам надобно от моего господина?
– Мне – ничего, – сказал Шут и отвернулся.
– А твоей сестре?
– Смерть должна обождать, когда боги в чем-то не уверены, хотя и глубоко скрывают эту неуверенность. Нельзя обрекать человека на смерть, когда нет полной ясности.
Существо зашлось каркающим смехом.
– Услуга за услугу?
– Разумеется, – ответила Шутиха. – Я найду Клобуку кого-нибудь другого. Такую же преждевременную и, возможно, даже бессмысленную смерть.
Существо помолчало, затем кивнуло, хрустнув шеей.
– Но только в тени этого смертного. Согласна?
– Согласна.
– Моя тень! – встрепенулся ничего не понимающий Паран. – Что значат ваши слова?
– Увы, ничего хорошего, – ответило ему существо. – Вместо тебя через ворота Смерти должен пройти другой, близкий тебе человек.
– Нет. Прошу вас, не надо никого обрекать на смерть. Мне суждено умереть, я сам и пойду.
– Помолчи! – огрызнулось существо. – Меня мутит от высокопарных слов.
Жуткий вой раздался снова, теперь уже громче. Гончие приближались.
– Сестра, не будем задерживаться, – сказал Шут.
Существо разинуло беззубый рот, но тут же поспешно закрыло его.
– Нет, с меня довольно, – пробормотало существо и побрело назад к воротам.
У самых ворот оно оглянулось и махнуло рукой.
Шутиха пристально разглядывала Парана.
– Нам пора, – с заметным беспокойством торопил ее брат.
– Да, – кивнула Шутиха, не сводя глаз с капитана.
Паран вздохнул и отвернулся.
– Не оставляйте меня наедине с загадками, – попросил он опоннов.