– Я думала, ты уже мертв, – сказала Дырявый Парус.
– С утра у меня было ощущение, что сегодня мне повезет.
– Я бы не сказала.
Маг кашлянул, и откуда-то из-под сердца вылетел сгусток крови.
– Они подходят, – повторил Хохолок. – Теперь-то ты их видишь?
Колдунья повернулась лицом к склону и сощурила глаза. И в самом деле, к ним приближались четверо солдат.
– Кто они такие?
Хохолок молчал.
Его взгляд был устремлен на нее: сосредоточенный, всепоглощающий взгляд, какой бывает у людей в последние мгновения их жизни.
– Тебе угодило прямо в живот? – спросила колдунья. – Надежный способ выскользнуть из нашего мира.
Ответ мага ее удивил.
– Тебе не удается казаться черствой и равнодушной, Парус. И никогда не удавалось.
Он вздохнул и быстро заморгал. Колдунье показалось, что ее соратник прогоняет подступавшую к нему тьму.
– Знать слишком много – это всегда рискованно. Радуйся, что я тебя уберег.
Он улыбнулся окровавленными зубами.
– Думай о приятном. Плоть тленна.
Колдунья внимательно глядела на него, поражаясь неожиданно открывшейся в нем… человечности. Возможно, на пороге смерти каждый расстается с пустыми играми живых и становится сам собой. А может, она просто оказалась не готовой увидеть в Хохолке смертного человека. Дырявый Парус разомкнула руки и горестно вздохнула.
– Ты прав. Сейчас не время для лицедейства, правда? Знаешь, Хохолок, я всегда недолюбливала тебя, но ни прежде, ни теперь у меня не было и тени сомнения в твоем мужестве.
Колдунья обвела глазами обрубок тела и удивилась, что жуткое зрелище заставляет ее всего-навсего вздрагивать.
– Вряд ли даже Тайскренн сумел бы тебя спасти, Хохолок.
В его глазах мелькнула хитринка. Раздался сдавленный смех.
– Милая моя девочка. Меня всегда восхищала твоя наивность.
– Еще бы, – огрызнулась колдунья, пораженная его циничным остроумием.
– Последняя шутка в память о прошлом? – спросила она.
– Ты меня не поняла…
– Подожди, ты всерьез? Ты продолжаешь утверждать, что игра еще не кончена? Ты так ненавидишь верховного мага, что одно это должно было бы швырнуть тебя в холодные объятия Клобука. Или ты надеешься отомстить ему с того света?
– Теперь ты узнаешь, каков я на самом деле. Я всегда оставляю себе запасной выход.
– Ты не в состоянии даже ползать. Ну как ты рассчитываешь добраться до этого своего запасного выхода?