Топали мы, наверное, больше часа. А, может быть, мне только показалось, что времени прошло очень много до того мига, как мы добрались до нужной точки. Все это время я шла, не разбирая дороги и старательно воскрешая в памяти малейшие нюансы поведения Харди, чем неимоверно раздражала Тая. Парень ворчал и ругался. Но ни разу не позволил себе выказать свое раздражение как-то иначе, чем на словах. Как бы он не бесился из-за моей неуклюжести, он все равно аккуратно поддерживал меня под локоть, ловил, страхуя от падений, а иногда даже заботливо отводил в сторону ветки, чтобы они не хлестнули меня по лицу.
Как бы ни была забита моя голова Итаном Харди, не заметить такое поведение оказалось попросту невозможно. И в конце концов я не выдержала и спросила:
— Тай, прости, но мне очень любопытно: у тебя на родине матриархат? Власть сосредоточена в руках женщин?
Теперь запнулся Тай. Правда, почти мгновенно выровнялся и подозрительно покосился на меня:
— А зачем тебе? — И тут же расправил плечи и выпятил грудь: — Нравлюсь? Пойдешь за меня замуж?
Я не выдержала и расхохоталась. Собственные беды как-то потускнели и отодвинулись куда-то вдаль, спасовав перед таким чистым и ничем не замутненным энтузиазмом.
Отсмеявшись, я покачала головой:
— Неа. Тебе же Рик сказал, что тебе лучше выбирать сироту, а я ему верю. Господин банкир, должно быть, мастерски умеет просчитывать стратегию. Ты, кстати, к нему присмотрись. Сам же сказал, что тебе нужен советник. А я не сирота, у меня есть мама. И ее удар хватит, если у меня вместо нормальной семьи будет гарем. Так что я тебе не подхожу.
Идущий впереди нас Рик буркнул:
— Вот спасибо!
Правда, так и не обернулся, сосредоточенно прокладывая нам путь. А Тай покачал головой:
— Рик не подойдет. Он очень умен, тут не поспоришь. И, наверное, очень многое мог бы дать моей родине. Но он чужак, понимаешь? Инопланетник, который не знает азов, устоев и обычаев Иттеи! Даже если я и назначу его советником, аристократия его попросту сожрет. И, рано или поздно, вынудит уйти в отставку.
Рик, явно прислушивающийся к нашей беседе, покачал головой:
— Я бы тебе советовал первым же указом, когда придешь к власти, ограничить ваших аристократов. Слишком уж у них много власти и возможностей. Вон, переворот устроили! — Рик снова на ходу покачал головой. — А должны бледнеть всякий раз, как лик правящего рода поворачивается в их сторону, и судорожно размышлять, где уже успели напакостить, и что им за это будет.