По неосторожности делаю вдох и не
могу сдержать надрывного кашля. Отступив от огня, я прикрываю нос и
рот руками, что не делает ситуацию легче. Однако, когда от песка не
остается и следа, едкий запах дыма слабеет.
Я в спешке иду за кубком, пока не
поднялся ветер. Когда кубок оказывается в моих руках, я замечаю
нечто странное — звезда потемнела, будто кровь моментально высохла.
И еще... В растерянности я возвращаюсь к огню и убеждаюсь — внутри
звезды нет ветра. От подобного мой разум пустеет. Остается только
выпить из кубка.
— Будь ты проклята, Меланта!..
Руки трясутся, когда я протягиваю
кубок и держу его над пламенем. Поначалу я ничего не чувствую, но
затем... Жар опаляет руки, и я почти вижу, как появляются волдыри.
У меня не выходит сдержать стоны боли, и я медлю, а кубок начинает
плавиться... В ужасе я наблюдаю за тем, как он плавится прямо в
руках, пока кровь кипит и лопается пузырьками. Как я должна это
выпить?! Как я могу?.. Я едва не роняю кубок, но мне удается
удержать его, пролив немного содержимого. Это конец. Конец.
И все же продолжать терпеть боль — выше моих сил. Закрыв глаза и
запрокинув голову, я залпом выпиваю все, что еще осталось в кубке.
Я не успеваю осознать боль. Меня охватывают спазмы, а пространство
искажается. Последнее, что я чувствую — кожу, что слезла с рук, и
расплавленный свинец, льющийся в горло.
Я прихожу в себя на земле. Или на
том, что должно быть землей. Вокруг темнота — я не вижу ничего,
кроме своих рук. Целых рук, рук, которых будто и не касался огонь.
Несколько раз моргнув, я понимаю, что и признаков употребления
расплавленного свинца не присутствует — по крайней мере, я пока еще
жива.
Пытаюсь опереться руками о землю, но
терплю поражение. Я нахожу только пустоту. С сомнением разглядываю
пространство под собой, только чтобы убедиться в том, что вокруг
ничего нет. Я словно зависла в воздухе. На дрожащих ногах я
выпрямляюсь в полный рост и развожу руки в стороны, стараясь найти
ориентиры в темноте. Ничего. Оставив бесплодные попытки, делаю шаг
вперед, в пустоту. И нахожу опору. Значит, я могу передвигаться, но
куда двигаться? Приходится потратить время, делая шаги в разные
стороны. Доходит до того, что я кручусь на месте, как идиотка, но
даже так ничего не меняется. В темноте я надеялась наткнуться на
стену или другое препятствие, на то, что указало бы дорогу, но эти
надежды оказались тщетны.