В начале шестидесятых годов важная перемена произошла и в личной жизни Обручева. Сразу же по окончании Крымской войны по приказу Я. И. Ростовцева было разрешено командировать по два офицера, обычно причисляемых к Генеральному штабу, с ознакомительными целями в европейские армии. Первая командировка состоялась в 1856 году, вторая – в 1858 году (поехали близкие знакомые Обручева – подполковник Макшеев – профессор Военной статистики в Академии и штабс-капитан Драгомиров)>231. В третью командировку были посланы два профессора Академии ГШ – полковник Рехневский и полковник Обручев>232. Первоначально Николаю Николаевичу ограничивали поездку за границу одним годом>233. Цель командировки была сформулирована так: «в непосредственном ознакомлении с разнообразными явлениями территориальными, этнографическими и военными, что может считаться почти единственным и самым надежным средством к приобретению вами более верного практического взгляда, как на самые эти явления, так и на отношение их к предмету ваших академических занятий – военной статистике России»>234. Для облегчения возложенной на него миссии Обручев получил открытый лист к российским миссиям и консульствам об оказании всякого покровительства и содействия успешному выполнению возложенного на него поручения, подписанный товарищем министра иностранных дел>235. Получив довольно значительные годовые – 4409 руб. 45 коп. сер. (обычное годовое жалованье – 969 руб. сер.)>236, 7 мая 1860 года Обручев выехал из Санкт-Петербурга>237.
Сильнейшей армией на континенте, по мнению современников, обладала Франция, и, естественно, большую часть командировки Обручев провел во Франции. В Париже он жил в семье Марии Милле. По окончании командировки Обручев сделал «Марии Николаевне» предложение «в замке Жор, на юге Франции, в Дордоне, недалеко от Бордо»>238. В рапорте, отправленном в Россию из Парижа 22 ноября 1860 года, Обручев, отчитываясь о проделанной во Франции работе (прежде всего о пребывании в Шалонском лагере), испросил продления командировки еще на шесть месяцев ввиду необходимости посещения Англии>239. Новый начальник Академии ген.-м. А. К. Баумгартен поддержал просьбу Обручева – командировка была продлена>240. Обручев посетил Лондон и Берлин. В октябре 1861 года в столице Пруссии им была написана статья «Заметки о снаряжении пехоты пяти первостепенных европейских армий: русской, французской, английской, австрийской и прусской»