Уже появились первые признаки её приближения, проявляющиеся в ряде изменений глобального характера, таких как истощение озонового слоя Земли с возрастанием негативного воздействия на живые организмы жёсткого ультрафиолетового излучения; возрастание в атмосфере концентрации углекислого газа и других «топливных» («тепличных») газов, ведущее к угрозе глобального потепления климата; идущая быстрыми темпами деградация земель, служащих основной базой продуктов питания; значительное сокращение биоразнообразия на планете и др.
Эти и другие глобальные изменения в природе, обусловленные хищнической эксплуатацией природных ресурсов и масштабным загрязнением окружающей среды токсичными веществами, ведут к быстрой деградации природы как среды обитания человека. Таким образом, человечество вплотную подошло к осознанию важности проблем взаимодействия природы и общества в их глобальном измерении.
Современная цивилизация переживает в настоящее время критический период своего существования. Возникшие в середине XX века глобальные экологические проблемы поставили человечество перед выбором: продолжать стихийное движение по прежней траектории развития и идти проторённым путём экономического роста, создаваемого за счёт разрушения биосферы, или резко изменить направление развития, приняв на себя ответственность за будущее планеты. Темпы экономического роста уже не могут больше удовлетворять растущие материальные потребности, которые стимулируются культурой, ставящей на первое место потребление.
Наступает новая эпоха разумного взаимодействия человека и природы, о которой ещё в начале прошлого века выдающийся российский учёный В. И. Вернадский говорил как о «ноосферном» (разумном) развитии общества, а позднее Конференция ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992 год) провозгласила как концепцию устойчивого развития. Концепция ноосферы из абстрактной социальной утопии стала превращаться в стратегическую и практическую реальность современного мира.
В 1983 году Генеральная Ассамблея ООН приняла решение о подготовке прогноза «Доклад о глобальных перспективах в области охраны окружающей среды до 2000 года и на последующий период».
В 1987 году подготовленный специальной комиссией под председательством тогдашнего премьер-министра Норвегии Гру Харлем Брунтланн доклад «Наше общее будущее» был одобрен Генеральной Ассамблеей ООН.