Мальчики стали кидать мячик друг другу, мячик заметался по комнате, отскочил от стенки и выскользнул за дверь. Мальчики выбежали за ним и помчались по длинному коридору, потом вниз по лестнице, потом снова по коридору. Мячик катился, увлекая мальчиков в дальние нехоженые места замка, уводил их, запутывая в коридорах и переходах, тайных лестницах, наклонных галереях, пока не закатился в самую нижнюю часть дома, в подвал.
Косой свет проникал из маленького высоко расположенного окошка. Белый мячик лежал на крышке погреба.
– Куда это мы попали? – со страхом оглянулся Ник.
– Подвал нашего дома, наверное… – предположил Андрош.
– Мы тут никогда не бывали… Страшно! Уйдем отсюда побыстрее, – прошептал Ник.
– Никогда не бывали… Ну, это же приключение! Что это за крышка? И что она скрывает?
Под крышкой что-то зашуршало.
– Ой! Ты слышал? – спросил брата Ник. – Что это?
– Пустяки! – ответил Андрош. – Мыши шуршат. Наверное, матушка там держит старые вещи, которые нравятся мышам.
– Нет… – испугался Ник. – Нам сюда запрещено ходить. Тут, наверное, спрятано что-то. Ой! Я боюсь, Андрош! Пойдем отсюда! Нас матушка накажет.
Но вдруг слабый и тоненький голосок заплакал жалостливо и тоскливо:
– Выпустите меня отсюда! Прошу вас, милые мальчики…
– Ты слышал? – спросил младшего Андрош.
– Да… Но вдруг это злая колдунья, которую там заперли.
– Нам нужно помочь ей, – поспешил ответить Андрош. – Она не может быть злой. У нее такой добрый голос… Мне кажется, что я когда-то слышал его…
– Нет! Нас накажут…
– Помогите мне… Я могу умереть тут… мои силы тают. Я должна вам рассказать… – умолял голосок.
– Пойдем скорее отсюда, – взмолился Ник. – Мне страшно.
Ник прижал белый мячик к себе и умоляюще смотрел на старшего брата.
– Надо открыть… – решительно сказал Андрош. – Может быть, кому-то нужна наша помощь. Помоги!
Братья взялись за кольцо и откинули тяжелую крышку погреба. Вглубь уходили ступени и терялись в темноте. Тяжелый затхлый воздух пахнул мальчикам в лицо, что-то прошуршало мимо. Мальчики отшатнулись в испуге.
– Эх, жалко, что нет фонарика, – с досадой произнес Андрош. – Надо бы снова прийти сюда с веревкой и фонариком.
– А где тот, кто сидел тут? – спросил Ник.
– Не знаю… – удивился Андрош.
Они осмотрелись, но никого не нашли.
– Темно уже, ничего не видно… – прошептал Андрош, ему тоже было очень страшно. Кого они выпустили из подземелья? Куда ведут эти ступени?