– И ты ничуточки не боишься? – спросила мисс Холланд. – Если бы не приказ моей тети, я ни за что бы сюда не поехала! Но она моя опекунша (я лишилась родителей три года назад), а я бедная приживалка, у которой ни гроша за душой.
– Бедняжка! – искренне или наигранно посочувствовала ей Гортензия Хортон, и даже погладила ее по руке. – Значит, вам с мисс Амелией придется скрестить шпаги за нашего графа? – И она перевела взгляд на Миртл Уэбб: – А как же ты, – спросила она, – ты тоже будешь бороться за графа?
Мисс Уэбб, совсем юная девочка, запуганная рассказом Гортензии о графе и острове, замотала головой так отчаянно, что волосы растрепались.
– Отец долгие годы мечтает о титуле для нашей семьи, вот и отправил меня добиваться расположения графа, раз уж выпал такой особенный шанс, но я... я не уверена, что хочу добиваться внимания графа. Меня пугают мысли о том, что он делает в этой лаборатории... – Она всхлипнула и, оглянувшись (словно граф мог их слышать), спросила: – Вы читали роман Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей»?
Мисс Гортензия всем своим видом изобразила недоумение, мисс Джонстон тоже. Только Амелия Холланд отозвалась:
– Кажется, там какой-то ученый создал монстра, собрав его из различных частей человеческих тел. Мне брат говорил... – Покраснела она под удивленными взглядами девушек. – Сама леди Хискок ни за что не позволила б мне читать нечто настолько скандальное.
– Так ты полагаешь, граф создает в своей лаборатории монстра? – хмыкнула саркастичная, что было, похоже, ей свойственно мисс Хортон.
Миртл Уэбб снова сникла.
– Этого я не знаю, конечно, и не могу утверждать, но... делай он что-то совсем безобидное, разве бы делал он из этого тайну? К тому же... эти исчезновения...
– Возможно, надуманные, – подхватила Гортензия.
– Но ты сама рассказывала о них.
– Чтобы вас напугать, вот и все.
– То есть ты в них не веришь?
– Нисколько. Люди не исчезают запросто так! Я в это не верю.
И вдруг старый рыбак, продолжавший мерно грести к быстро приближавшемуся острову, многозначительно крякнул. Он явно хотел привлечь их внимание, и у него получилось: пять пар глаз, включая молодого секретаря, уставились на него вопросительно, требуя объяснения.
– Пропадают, – произнес он, – еще как пропадают. И не верьте тому, кто скажет обратное! Мой племянник тоже не верил, и устроился к графу лакеем – третьего дня был ровно месяц, как его не досчитались в поместье. Искали с собаками... Только без толку.