Номер был одним из лучших в отеле. У большого окна с видом на море, в кресле, спиной к вошедшим, сидел человек.
– Оставьте нас, любезный, – сказал он, не оборачиваясь.
– Возможно, вам понадобится помощь… – возразил было портье, но человек в кресле резко оборвал его:
– Я не привык повторять дважды.
– Хорошо, месье. Но если вдруг что-нибудь потребуется, – портье обращался теперь исключительно к Шарлю, – позвоните. Я буду внизу.
– Да-да, идите, – ответил Шарль, горя нетерпением узнать тайну незнакомца.
Портье вышел, притворив за собой дверь.
– Итак, месье, вы желали видеть меня? – спросил Шарль. – Чем обязан чести видеть вас? Вы больны?
Незнакомец слегка оттолкнулся ногой от покрытого паласом пола, и кресло плавно развернулось вокруг своей оси.
Перед Шарлем сидел высокий молодой человек, странно напоминающий кого-то. На лице его была марлевая повязка, словно он только что вышел из холерного барака. Видны были лишь одни глаза – голубые, немигающие, до ужаса знакомые.
– Вас интересует моя болезнь? – произнёс он негромко. – Извольте. Вы также больны ею, дорогой Шарль, и в ещё большей степени, чем я. Эта болезнь – смерть.
– Если вы вызвали меня сюда, чтобы сделать объектом своих шуток, – возмутился Шарль, – то я вынужден расценить ваше поведение как неуместное и оскорбительное. Вы отвлекли меня от важных дел.
– От беседы с Пьером Лебоном? – не меняя позы, лениво проговорил незнакомец. – Бросьте, всё это пустое.
– Откуда вам известно? – насторожился Шарль.
– Неважно. Вы правильно сделали, что отшили этого толстяка. Я целиком разделяю ваш выбор, Шарль Левьен: мадам Рено гораздо аппетитнее Матильды Карон.
– Как вы смеете! – крикнул Шарль Левьен, сжимая кулаки и подавшись всем телом вперёд. – Негодяй!
– Правда всегда глаза колет, – невозмутимо ответил незнакомец.
– Правда? – распалялся Шарль всё больше и больше. – Да какая же это правда! Я не знаю, откуда вы узнали о нашем разговоре с Пьером Лебоном – возможно, вы его просто подслушали, – но одно я вам скажу совершенно точно: никакая женщина в мире не достойна даже мизинца Матильды Левьен. Вы слышите, как вас там?! И я не позволю порочить честное имя моей жены!.. А с мадам Рено всё будет кончено – сегодня же.
– Вот как! – В тоне незнакомца послышалось искреннее удивление, он даже чуть привстал с кресла. – Интересный вы фрукт, Шарль Левьен. Не ожидал.