– А, ч-чёрт! – выругался босс. – Этого нам только не хватало!
Он остановился и с досадой плюнул под ноги. Сквозь влажный полумрак, окутавший беглецов, видны были обросшие гигантскими трутовиками и грязно-зелёным мхом толстые стволы неведомых тропических деревьев, плотно увитые гибкими и цепкими лианами. Чёрные, непроницаемые для солнца кроны сплетались в единый сплошной свод. Босс обвёл группу пристальным взглядом и проверил затвор автомата.
– Чего же мы ждём, босс? – испуганно спросил белобрысый, озираясь. – Нужно уносить ноги…
– Поздно, – прохрипел босс. – Эти обезьяны ловки, словно вчера только спустились с деревьев. – Он прислушался. Едва заметный шорох заставил его закончить быстро и отрывисто: – В разговоры не вступать, говорить буду я! Ясно?
Четверо мужчин утвердительно кивнули.
– Может, стоит воспользоваться портсигаром? – предложил пятый член группы, с глазами хорька.
Босс свирепо взглянул на него и ничего не ответил. Через минуту между деревьями показалось несколько чернокожих солдат в форме местных пограничных войск. Не сводя настороженных взглядов с белых незнакомцев, они приблизились. Босс подошёл к ним и вступил в переговоры. Минуты три спустя он вернулся к своим попутчикам, нервно достал сигарету и закурил.
– Ну что? – вполголоса спросил белобрысый.
Босс пожал плечами. Туземные солдаты о чём-то совещались между собой, искоса поглядывая на незнакомцев. Намётанным глазом босс заметил, что оружие они держат наготове.
– Я сообщил им нашу легенду, – сказал он. – Но, боюсь…
От группы чернокожих отделилась фигура офицера и приблизилась к пятёрке белых. Это был молодой, высокий негр, подтянутый, с выправкой кадрового офицера, в прекрасно подогнанной форме цвета хаки. Он обвёл взглядом пятерых мужчин, козырнул боссу и на хорошем английском произнёс:
– Мне очень жаль, господа, что вы попали в столь затруднительное положение, но, я надеюсь, мы сможем вам помочь. Сейчас я свяжусь с базой «Форт Изабель» и попрошу выслать за вами вертолёт. Думаю, через час он будет здесь. Вы согласны, господа?.. Что с вами?
Последний вопрос был адресован непосредственно боссу, который вместо того, чтобы внимать офицеру, несколько минут уже прислушивался к негромкому разговору, происходившему между стоявшими в стороне туземными солдатами. По-видимому, обрывки каких-то фраз долетели до его ушей, ибо он вдруг сильно побледнел.