Разумом Алексей понимал, что подобное невозможно, что это просто игра воображения или, что совсем плохо, – проявление расстройства психики. Старался отвлечься, но думы о Земле не отпускали его ни днём, ни ночью.
К пределам Солнечной системы «Аркона» подлетела намного быстрее, чем рассчитывал Алексей. Он сильно удивился: как можно было так ошибиться в расчётах, их вёл бортовой компьютер? Но выбросил недоумение из головы, радость захлестнула все прочие чувства. Ну, ошибся, так ошибся! И тем лучше, это стало приятным сюрпризом!..
Звездолёт пересёк орбиту Плутона, когда Земля установила с ним связь: на экране визора возникло изображение узколицего мужчины с суровым взглядом в черном костюме, похожем на комбинезон. Тот сухо поприветствовал Алексея и сказал:
– Человек со звёзд, я должен передать тебе волю Владык планеты. Знай же, тебе не дозволяется продолжать полёт в пределах Солнечной системы. Ты должен навсегда покинуть её.
– Но почему? – едва сумел вымолвить потрясённый Алексей, ожидавший совсем иного приёма.
– Не спрашивай причины, – услышал он высокомерный ответ, – а выполняй священную волю наших Владык. Ты должен навсегда удалиться за пределы нашей системы. Повинуйся беспрекословно.
– Я хочу знать, на чём основан столь жестокий приказ? – настаивал Алексей.
– Я передал волю Владык планеты, – уклонился мужчина от ответа. – Ей ты должен следовать без пререканий, немедленно.
Алексей пришёл в ярость и прокричал:
– Я не подчинюсь вашему бесчеловечному приказу! Я не признаю ваших Владык с их тиранской волей! Свобода человека – главная из свобод. Я возвращаюсь не к вам, а в свой дом, на свою Родину. На свою, слышите? Я имею на неё прав не меньше, чем любой из вас!
– Неразумны и поспешны твои слова, о человек со звёзд. Подумай о нашей силе, – с угрозой произнёс мужчина.– Опасайся гнева всесильных Владык планеты. Посмотри на их необоримое могущество.
На экране замелькали хроникальные кадры освоения Солнечной системы: спутники планет переводились на новые орбиты, заранее вычисленные для них. Горы на планетах срезались под основания и переносились на новые места. Неведомые Алексею аппараты выжигали в крепчайших горных породах – базальтах и гранитах – тоннели, каналы, русла для новых рек. Над прежде холодным Марсом горело искусственное солнце, а планета была освоена и заселена. В плотной атмосфере Венеры парили летучие города поселенцев с Земли…