В палатке воцарилась тишина.
– Уль, ты знаешь – не стоит копать «по приметам».
– Шлиман тоже «по приметам» копал, – Ульяна не отвела взгляда. – Леша, ну пожалуйста! Ну давай попробуем! Время еще есть, да и лист я твой видела! Входит в него этот пригорок!
Алексей затравленно огляделся. Все ждали его слова. Запретил бы, да Улю он знал как облупленную. Не отстанет. Проще согласиться. С кучей условий. Например…
– Три дня! Мы работаем на том холме три дня, начиная с завтрашнего утра. Неважно, дождь, град, извержение вулкана: у тебя только три дня. Если ничего не находим…
– Возвращаемся на основной раскоп! – радостно согласилась Уля.
– Да. Еще. Кто не хочет работать на холме – я не заставляю. Это чистой воды факультатив!
Изменение в планах обсуждали до глубокой ночи.
– Алексей Степанович…
Он оглянулся. Вокруг робко толпились новички.
– Что?
– А вы… А что это было тогда? Ну, когда вы на раскоп за сигаретами пошли?
Алексей усмехнулся.
– Земля. Я лопату на плече нес. На неё земля налипла и отваливалась. Потом футболку отстирывал.
– А… карлик? – воспряли духом слушатели. – Вы же придумали?
– Нет. Карлик был на самом деле. И мой вам совет: забудьте об этой затее. Пусть Ульяна сама ковыряется.
Алексей очень надеялся, что из-за дождя земля размякнет и Ульяна отложит эту бредовую идею. Но он закончился, хотя отблески грозы еще полыхали у самого горизонта. А потом ветер разметал тучи, и в прорехи несмело выглянули звезды. Когда небо очистилось, над лагерем сиял Млечный Путь.
Ульяна встала до рассвета и подняла остальных. Геодезисты начали работу затемно, и вскоре натянутые на колышки веревки отмечали место нового раскопа. Ульяна первая вонзила лопату в почву, перерезая корни слежавшегося дерна. Вода впиталась без остатка, сделав раскопки комфортнее.
Несмотря, а, может, вопреки предупреждению, помощников набралось достаточно. Замирая от ужаса и восторга, люди вгрызались вглубь земли в надежде обнаружить что-то по-настоящему чудесное.
– Ты мне все сроки срываешь! – злился Алексей, видя, как замерла жизнь на основном раскопе.
– Три дня. Потерпи только три дня! – успокаивала его перемазанная с ног до головы Ульяна. Она забыла про отдых и еду, вытаскивать из ямы её приходилось чуть ли не насильно.
– Ну вот почему они за тобой пошли? – Алексей не выдержал и тоже взялся за лопату. – Я же им даже про карлика рассказал!