Общим условием, позволяющим получить хорошую работу и эффективно трудиться на высокооплачиваемых рабочих местах, являются качественные знания и квалификация. Чем выше качество образования, тем больше инвестиций (не только финансовых, но и натуральных – в форме собственных трудовых усилий) требует его получение. И наоборот, чем ниже качество предлагаемого на рынке образования, тем меньше труда требуется вложить для получения диплома, являющегося своеобразным пропуском к качественным рабочим местам. На сегодняшний день рынок предлагает образование на любой вкус, и многие молодые люди делают выбор в пользу дешевого высшего образования, гарантирующего диплом специалиста, пусть и слабо подкрепленный знаниями. Такая ситуация стимулирует распространение мягких форм коррупции, связанных со снижением стандартов качества, прежде всего в системе массового высшего образования, по обоюдному согласию производителя услуги (образовательного учреждения) и ее потребителя (студента). Ситуация усугубляется отсутствием институциональных механизмов контроля качества профессионального образования в России13. По данным опроса работодателей в рамках мониторинга образования ГУ-ВШЭ, более половины респондентов отметили, что выпускники начала 2000-х годов отличаются более слабой подготовкой по сравнению с выпускниками 1990-х годов.
Учитывая реалии сегодняшнего дня, целесообразно делать упор не на поддержку элитных университетов, а на повышение среднего «общественно нормального» качества образования, сокращение разрыва между элитными и остальными высшими учебными заведениями. В отличие от развитых стран Россия не может рассчитывать на внешние квалифицированные трудовые ресурсы. Для устранения неумолимо надвигающегося кадрового дефицита необходимо в срочном порядке выводить собственную образовательную систему из кризиса, что обусловливает необходимость ее государственного регулирования и поддержки, при ограничении рыночных коммерческих отношений.
Ускорение темпов создания, накопления и использования знаний проявляется, в частности, в расширении систем образования и объема научных исследований. Интегральным показателем такого роста является отношение расходов на образование и науку к ВВП. Этот показатель на сегодняшний день варьирует от 8,5% в Израиле, 7,5% в США и Южной Корее, примерно до 6,5% в целом по странам ОЭСР. В России данный показатель равен 3,7%, т.е. намного ниже, чем во многих развивающихся странах (4,4% в Бразилии, 6,8% в Чили). Сохраняющийся разрыв по расходам на образование не позволяет России на равных конкурировать на мировом рынке высшего образования.