Он грустно улыбнулся.
– Несколько лет назад один человек узнал, что белокровица имеет ценность для жителей. А узнав, назначил за ботву дань.
– Дань? – не понял Антон. – Деньги? А что, так можно?
– Разумеется, нельзя, это называется рэкет. Но это был преступник, человек жестокий, это его профессия… Так случилось, что я хорошо его знаю… Даже слишком хорошо, – с горечью произнес он. – Этот человек не поверил, разумеется, что подземелье сторожит зверь и так далее. Он вообще в сказки не верил. Он решил, что ботва используется для какой-то другой цели. Поэтому этот человек объявил, что за ботву надо платить. И назначил огромную цену.
– И что потом?
– Выбора не было, поэтому за ботву стали платить.
– И как это практически делается? – спросил Антон. – Они что, в кассу платят?
– Нет, – серьезно сказал отец Авгий. – Существует посредник, который решает эти вопросы.
– А разве нельзя отказаться? Обратиться в полицию?
– В противном случае преступник пригрозил уничтожить посевы навсегда. А полиция… что полиция? Вы же понимаете, что здесь все связано. И полиция, и местное руководство имеют с этой аферы свою выгоду.
– И зачем вы мне все это рассказываете? – тупо спросил он.
– Хочу убедить вас, что скрывать от меня ваше задание не имеет смысла, – проговорил тот. – Все слишком очевидно. Вы хорошо подготовлены, но допустили промах. Вы слишком спешите. Только несколько дней здесь, а уже успели побывать на единственном, спрятанном среди кукурузных посевов участке, и взять образцы белокровицы. Пожалуй, слишком оперативно для случайного туриста, нет?
Антон был вынужден признаться себе, что некоторая логика в словах сумасшедшего присутствует.
– Очевидно, на вас напали, чтобы отобрать образцы, – произнес отец Авгий. – Так? Возможно, что наши девушки случайно оказались на месте и помешали преступникам доделать свое дело… Но я склоняюсь к мысли, что нападение – это намек, предупреждение… – сказал он, не сводя с него взгляда. – Поймите, завтра они вас просто уничтожат. Их методы мне знакомы. Когда-то я был среди них, что скрывать. Вы же все равно узнаете… Кто вы – эксперт, следователь, оперативник какой-нибудь спецслужбы?
Он умоляюще смотрел на Антона, который отчаянно таращил глаза, пытаясь собрать все силы, чтобы объяснить странному человеку, насколько он неправ.