Свою медицинскую деятельность он начинал, работая врачом в сибирском селе Долговка после окончания в 1944 г. Симферопольского медицинского института. Хотел быть трактористом, а выбрал профессию врача. В ауле Хусары на Кавказе прошли его детские годы и юность. Его семья была из небольшой горской народности – татов. Гавриил – самый старший из шестерых детей, которому после смерти отца пришлось стать главным помощником матери. На своём небольшом участке земли, почти сплошь состоявшем из камней, пытались выращивать рожь, картошку, лук, но урожай получался скудным. Нужда частенько заглядывала в дом Илизаровых. Гавриилу приходилось продавать хворост, рыть арыки, пасти чужой скот, чтобы прокормить семью, всячески заботиться о своих братьях и сёстрах. Поэтому в школу он попал в 11 лет. Учёба давалась легко. За первый год обучения он прошёл четыре класса, получив начальное образование. Он решил покинуть школу и учиться на тракториста. Но все решил случай. Гавриил тяжело заболел, и его спас фельдшер, который работал в их ауле. Многим этот фельдшер помогал, лечил бесплатно, а о нем отзывались как о добром человеке, исцеляющем болезни. Благодаря стараниям фельдшера, Гавриил выздоровел. Так и возникло решение быть похожим на этого фельдшера – спасать людей от смерти и болезней.
За пять лет Гавриил окончил десятилетку, приложив к этому огромные усилия, – он спешил стать врачом. В 1939 г. – он студент Симферопольского медицинского института, но в 1941 г. началась Великая Отечественная война. Студенты, в их числе Г.А. Илизаров, рвались на фронт защищать Родину. Но в тылу тоже были нужны квалифицированные специалисты. Учёба продолжилась в Казахстане в Кызыл-Орде, куда эвакуировали институт. Вводилось ускоренное обучение – в учебную программу включался большой объем лекций и практических занятий. Это было тяжёлое время для Г.А. Илизарова. Он много занимался, работал физически, чтобы прокормить себя и помочь своей семье. Разгружал вагоны, рыл арыки, спал 3–4 часа в сутки.
Именно тогда Г.А. Илизаров выработал для себя такой жизненный ритм: чтобы ощущать всю полноту и пользу своего существования, надо постоянно чувствовать наивысшее напряжение всего себя – и в теле, и в духе, непременно сопровождающееся бременем неотложных забот. После вручения диплома врача Г.А. Илизаров получил распределение на работу в тыл, где его ждали больные. Это была районная больница, находящаяся в 150 км от Кургана. Г.А. Илизаров был единственным и главным врачом огромного района. В Долговке, где он проработал до 1948 г., нужно было не только лечить, но и решать хозяйственные вопросы, например, подсчитывать затраты на приобретение оборудования, или достать молоко для больных. Г.А. Илизаров ездил по вызовам, лечил в больнице, а также учился и читал. На протяжении всей его жизни великий Н.И. Пирогов был примером для него во всем – в его участии к людям, научной любознательности, совестливости, чести, правдолюбии.