на Искер – последний невиданный подвиг. Перед ним, видно, придется сделать великий искус, пытать рать нуждой. Скуден, ой как скуден хлебный припас! Выдюжит рать, тогда и вперед будет с чем идти».
В шатер по-медвежьи ввалился Мещеряк. Лицо круглое, изрытое оспой, плечи широкие и руки – медвежьи лапы.
«Силен! – с одобрением подумал о нем Ермак. – А к силе ум немалый и великая хозяйская сметка!»
– Ах, Матвей, Матвей, тебе бы думным дьяком в приказе сидеть! – не утерпел и сказал Ермак.
– Мне в приказе сидеть не с руки, – серьезно ответил Мещеряк, и его водянистые глаза потемнели.
– Пошто? – спросил Ермак.
– Всех приказных хапуг перевешаю за воровство и сам с тоски сдохну, – не моргнув глазом, ответил Матвей и вместе с атаманом захохотал.
– Ух, и вольно бы тогда дышалось на Руси! – сквозь смех выговорил Ермак.
Мещеряк в раздумье сдвинул брови.
– Нет, – покачал он большой головой. – Не быть этому на Руси! Как только на Святой земле появились приказные крысы да иуды, с той поры и пошло заворуйство и лихоимство! И не будет ему перевода до конца века.
– Вишь ты, что выдумал! – весело удивился Ермак. – Так и не будет перевода?
– Хочешь верь, атаман, хочешь нет, но, видать, руки у того, кто к складам да амбарам, да к торговлишке приставлен, так устроены, что чужое добро к ним прилипает!
– Вон оно что! И у тебя, выходит, такие руки?
– Мои руки чистые: своего не отдам и чужого не возьму!
– Добрый порядок! – уже не смеясь, похвалил Ермак. – Ну, сказывай, что с припасами?
– Беречь надо, – ответил Мещеряк.
– Коли так, будем беречь, – согласился атаман. – Зови Савву!
Загорелый, жилистый поп предстал перед Ермаком.
– Ведомо тебе, что наступает Успеньев пост? – спросил атаман.
– Уже наступил, – поклонился Савва. – Добрые люди две недели блюдут пост, а наши повольники скоромятся.
– Какой же ты поп, коли дозволяешь это?
Савва поскреб затылок:
– А что поделаешь с ними? Да и не знаю: то ли я поп, то ли я, прости господи, казак? С рукомесла сбился.
– Вот что, милый, – негромко сказал Ермак, – предстоит нам идти на зимовье. А перед тем, как решить, что делать, повели всему воинству поститься, да не две недели, а сорок ден. Слышал? Можно то?
– Казаки не иноки и не пустынники… – заикнулся Савва. – Не выдюжат… согрешат.
– Так ты молебен устрой да богом усовести их. Адом пригрози. Тебе виднее. А на все время поста мое атаманское слово – отдых!