Наверное, я был печален оттого, что любовь оказалась ненастоящей. Или не вполне настоящей? Я думаю, я был в печали оттого, что любовь могла казаться такой настоящей, а в следующую минуту исчезнуть. И все из-за манипуляций Абнести.
IV
После перекуса Абнести вызвал меня в диспетчерскую. Диспетчерская – это что-то типа головы паука. А его многочисленные ноги – это наши лаборатории. Иногда нас вызывали работать рядом с Абнести в голову паука. Или, как мы это называли, Головогрудь.
– Сядь, – сказал он. – Посмотри в Большую лабораторию № 1.
В Большой лаборатории № 1 я увидел Хизер и Рейчел, сидевших бок о бок.
– Узнаешь? – сказал он.
– Ха, – сказал я.
– Так вот, – сказал Абнести. – Я хочу дать тебе возможность сделать выбор, Джефф. Вот во что мы здесь играем. Видишь этот пульт? Скажем так, ты нажимаешь эту кнопку, и Рейчел получает некоторое количество Жутковерти>ТМ. Или ты нажимаешь эту кнопку, и тогда Жутковерть>ТМ получает Хизер. Понятно? Выбирай.
– У них есть Жутковерть>ТМ в МобиПаках>ТМ? – сказал я.
– У вас у всех есть Жутковерть>ТМ в МобиПаках>ТМ, дурачок, – дружески сказал Абнести. – Верлен добавил ее туда в среду. В преддверии этого эксперимента.
Услышав это, я занервничал.
Представьте себе свои самые неприятные ощущения, усиленные в десять раз. Это и близко не опишет кошмарное ощущение при приеме Жутковерти>ТМ. Когда нам на короткое время в демонстрационных целях давали при его Ориентации, мы получили треть дозы, которая стояла теперь у Абнести на пульте. Я никогда не чувствовал себя так плохо. Все мы такие стонали, опустив головы, как мы вообще могли когда-то думать, что жизнь стоит того, чтобы ее жить?
Даже вспоминать об этом не хочу.
– Так что ты решил, Джефф? – сказал Абнести. – Кто получит Жутковерть>ТМ? Рейчел или Хизер?
– Не могу сказать, – сказал я.
– Ты должен, – сказал он.
– Не могу, – сказал я. – Это будет случайный выбор.
– Ты чувствуешь, что твое решение будет случайным, – сказал он.
– Да, – сказал я.
И это отвечало действительности. Мне было все равно. Как если бы я поместил вас в Головогрудь и дал вам право выбора: Кого из этих двух не знакомых вам людей вы бы хотели отправить в тени долины смерти?
– Десять секунд, – сказал Абнести. – Мы проверяем тебя на остаточную привязанность.
Не то чтобы обе они мне нравились. Честно говорю, мое отношение к обеим были совершенно нейтральным. Я словно никогда не видел – я уж не говорю «не трахал» – ни одну из них. (Им и в самом деле удалось вернуть меня к исходной отметке.)