Принц молчал довольно долго, наверное, больше минуты. Хотя мне показалось — прошла вечность перед тем, как он заговорил:
— Ты прав, — он согласно кивнул Бегемоту и вздохнул, — во всем прав. Я заигрался. Но и остановиться не могу. — Я потрясенно уставилась на принца. — Вернее, боюсь. Разыгрывая из себя невоспитанного хама, я чувствую себя в безопасности, что ли… Мне кажется, если я снова вернусь к привычной роли наследного принца, на меня снова все будут смотреть с жалостью, а за спиной шептаться и со смешком величать уродом. Хамом быть проще. С него спрос небольшой.
Филогиан преувеличенно осторожно отодвинул от себя блюдо с птичьими костями, с отвращением осмотрел испачканные в жире пальцы и аккуратно взял верхнюю салфетку из стопки. Тщательно вытирая руки, он прищурился и покосился на кота:
— Кстати, мой друг, а что это за украшение я вижу на твоей шее?
Бегемот оторвался от процесса намывания испачканных в подливке усов, на мгновение замер, а потом не свойственным котам жестом провел лапкой по своей шее: сверху вниз и обратно. Я с интересом наблюдала за ним, не забывая активно работать ложкой. Суп оказался действительно очень вкусным, я сама, даже при условии что мне дадут необходимые продукты, вряд ли такой сварю.
Бегемот, ощупав «украшение» на своей шее, несколько секунд пустыми глазами таращился в никуда. А потом встряхнулся и с независимым видом посмотрел на Филогиана:
— Поскольку нет никакой гарантии, что я когда-нибудь расстанусь с кошачьей шкурой и смогу вернуть Алину домой, я решил, что будет справедливо, если в таком случае именно я буду помогать ей обустроиться в этом мире. А чтобы Алина не сомневалась в моих словах, я дал магическую клятву, что никогда ее не брошу. — Кот вздохнул, поднял лапу, словно собирался продолжить процесс умывания, но вместо этого растопырил пальчики уже знакомым мне жестом и с отвращением изучил их: — Кто же знал, что клятва примет такой уродливый вид! Но, видимо, кошачьи лапы не приспособлены для ношения магической печати…
Вот тут я даже про вкусный суп позабыла.
— Уродливый?.. — Я посмотрела на Бегемота. Потом перевела взгляд на Филогиана: — Ничего не понимаю! Ребята, а вы не хотите мне хоть что-то объяснить?
И кот, и принц странно на меня посмотрели. И я запоздало сообразила, что использовала как минимум недопустимую форму обращения к высочеству, забылась. Но извиниться я не успела. Принц расслабленно откинулся на высокую спинку своего стула: