Решение построить правительственное здание, было заложено в Конституции США 1787 года, где говорилось о необходимости строительства правительственного здания на территории, не превышающей 16 квадратных километров.
Архитектор Ланфант был большим поклонником барочного стиля версальских садов и парков. Он мечтал подобным образом построить американскую столицу, вынашивая амбициозный план города с широкими диагональными линиями проспектов. Парки, сады, скверы, площади стали основой вашингтонского ландшафта. В 1792 году Пьера Шарля Ланфанта отстранили от проектирования города. История умалчивает о причинах его устранения.
После отстранения Ланфанта был объявлен конкурс на нового архитектора, и предлагалось невиданное по щедрости вознаграждение – 500 долларов.
Однако предложения не посыпались, и из шестнадцати проектов, которые были один слабее другого, выбрали проект архитектора – любителя Вильяма Торнтона. К этому времени ему было 34 года, по специальности медик, но обнаруживший у себя весьма большой талант к архитектуре и черчению.
Проект Торнтона, утвердил сам президент США – Джордж Вашинтон. В августе 1793 года началось грандиозное строительство.
Строительство растянулось на 38 долгих лет.
В 1803 году проект возглавил талантливый специалист Генри Латроуб. Он построил Холл Палаты представителей и принялся за перестройку северного крыла.
Но в связи с начавшейся войной с Великобританией строительство было отложено до лучших времен.
В 1813 году Латроуб заморозил стройку из-за войны с Великобританией, а через год недостроенный Капитолий был полностью сожжен.
Практически все было уничтожено.
В 1815 году, вернувшись в Вашингтон, Генри Латроуб находит на месте здания Конгресса, одни лишь угольки.
Двадцать лет его героического труда стали просто грудой обломков и кучкой пепла. Тем не менее, Лаутробу очень хотелось возродить полюбившееся ему здания и он начал работы по его восстановлению.
Но, слишком увлекшись, Латроуб начал тратить непомерные суммы на строительные материалы.
Несмотря на то, что Г. Латроуб прилагал героические усилия по восстановлению здания Конгресса, его отлучили от управления проектом строительства, мотивировав слишком большими расходами стройматериала.
Г. Латроуба сменил следующий архитектор – Чарльз Булфинч, которого назначил на должность Джеймс Монро, занимавший в это время пост президента США.