– Чего сырость разводишь? И без твоих слёз мокро, – прошипел угрожающе голос совсем рядом.
Обернулся Алсвет, но никого не увидел.
– Кто ты? – спросил он. – Покажись, не обижу.
– Ишь быстрый какой. Сперва сам назовись и о нужде расскажи, что в болото пригнала. Тогда, может, покажусь и помогу чем, а может, сгублю, и никто не узнает, что с тобой сталось.
– Алсвет я, сын кузнеца. Ищу всадника на хромом коне. Есть у меня к нему дело важное.
– Сам найдёт, когда время придёт.
– Выходит, ты его знаешь? Встречал?
– Лучше б не знал! Дурень, на кой искать его, когда всяк умный человек страшится да прочь бежит, заслышав топот копыт?
Болотная жижа забулькала, зашлёпала. Мокрый мох под ногами зашевелился, и показалось Алсвету чудное существо. Не то рыба, не то жаба, не то зверь какой непонятный.
– Что? Страш-ш-шно? – низкие шипящие звуки из огромного рта вылетали медленно и гулко.
– Нет, не страшно мне, – соврал Алсвет. – А должно быть?
– Я чудище, разве не видишь? Смотри, какие у меня глаза, как у жабы огромные. Тело рыбьей чешуёй покрытое. Посмотри на мой рот с усами, как у сома. А этот хвост змеиный и шерсть крысиная вместо волос. Разве не жутко тебе?
И в самом деле, вид был пугающий, но Алсвет страх спрятал как можно дальше и ответил как можно громче.
– Нет! Что я змеиных хвостов или сомьих усов не видывал. И с чего мне бояться жабьих глаз да рыбьей чешуи?
Чудище рассмеялось булькающе, по-жабьи.
– Ой, насмешил. Что ж, хорошо, выведу тебя с болота и дорогу покажу. Только обещай, коль встретишь всадника на хромом коне, то выпросишь у него одну вещицу.
– Какую вещицу?
– Сперва обещай, а то не помогу, – заупрямилось чудище.
– Обещаю!
– Медный шарик с трещиной в виде трезубца.
– На кой тебе такой? – удивился Алсвет. – Я сын кузнеца! Скую тебе хошь медный, хошь стальной… и без всяких трещин.
– Нет, мне нужен только этот. Как получишь, брось его в воду и скажи трижды: «каждой твари поклонись, жизнь отдай и обернись». Запомнил?
– Ага! – ответил юноша.
– Тогда держись! – чудище обвило его хвостом в три кольца и ка-а-ак прыгнет. Алсвет со страху глаза зажмурил да вцепился в чешую руками.
– Вон! Дорогу видишь? – спросило чудище, сидя на макушке сухого дерева. – Она ведёт к дому отшельника. У него-то и спросишь о всаднике, что скитается на хромом коне.
Вися на змеином хвосте, Алсвет открыл один глаз. Ох и высоко! И дорога далеко! Только он так подумал, как чудище прыгнуло и оказалось на земле. С этого места до дороги рукой подать. Обрадовался Алсвет, стал благодарить чудище болотное да раскланиваться.