Все присутствующие внимательно слушали пьяного солдата, и самым внимательным слушателем был мальчик.
– Но это еще не самое страшное. – Зловеще улыбаясь, продолжал солдат.
– Заткнись уже, Ральфи. – Попытался прервать его краснощекий.
– Пусть говорит! – Загалдели посетители, которые стали собирать вокруг их стола.
– Самое неприятное, – продолжал пьяный Ральфи, – это понос.
Многие слушатели засмеялись, подумав, что это шутка, но мальчишка слушал внимательно и был серьезен.
– Сначала ты будешь просто бегать в кусты три-четыре раза в день, проклиная судьбу и ротного повара. А со второй недели из тебя начнет литься не только еда и питье, но и кровь. И ты заметишь, что ноги твои худеют прямо на глазах, и ходить на них все труднее и труднее. А с третьей недели ты просто не встанешь и гадить будешь под себя. А к концу четвертой недели тебя вывалят с такими же, как ты, в поле, накроют рогожей и будут ждать, пока помрете, а затем закопают тихонько. И все. Рядом с каждым большим лагерем целые кладбища таких храбрецов, как ты.
– Да заткнись ты уже, Ральфи, а то получишь пару оплеух. – Прервал его краснощекий. – Такое, конечно, бывает, парень. Но не так часто, как врет тебе этот дурак.
– А как же этого избежать? – Спросил мальчик.
– Поноса?
– Да, поноса.
– Был у нас при лазарете один монах припадочный. Бубнил нам все время, что если мыть руки перед едой и кипятить воду, а не лакать как собака из лужи, то никакого поноса не будет, – сказал одноглазый.
– А я так думаю, что он врал все. Хотя скажу одно наверняка, благородные и офицеры поносом никогда не страдают.
– Господин солдат, мне нужно сходить домой. – Произнес мальчик и встал.
– А ну стой! – Краснощекий перегнулся через стол и схватил его за одежду.
Мальчишка испугался.
– А ты часом не из этих, ли? – Зарычал краснощекий.
– Из каких «из этих»? – Испуганно спросил мальчик.
– Из дезертиров. Задаток за контракт возьмут и тут же исчезают.
– Ты дезертир? – Сурово спросил одноглазый.
– Нет, я только хотел отнести деньги маме и вернуться.
– Черта с два. – Рявкнул сержант. – Кто-нибудь знает его мамашу? Кто отнесет ей деньги?
– Я! – Сказал кто-то из-за спины парня.
Чьи-то ловкие пальцы вытащили талер из мальчишеской ладони. А мальчик был так растерян, что даже не взглянул на того кто это сделал.
– Я отнесу, не беспокойтесь, друзья!