Рис. 1 Фото: Hawks et al _ eLife
Узкий (кое-где всего 20 сантиметров!) отвесный лаз привел в тупиковый пещерный отсек, где оказалось множество останков неких человекообразных существ. О своей находке Рик и Стивен сообщили специалистам, и ею занялась группа антропологов во главе с профессором университета Ли Бергером.
Ученым удалось извлечь из пещерного «схрона» около полутора тысяч костных фрагментов, принадлежащих как минимум 14 отдельным особям, и один почти полностью сохранившийся скелет. По заявлениям исследователей, все эти фрагменты принадлежат какому-то до сих пор не известному виду гоминид. Многие специалисты высказали предположение, что Наледи является переходной ступенью, сформировавшейся в ходе эволюционного процесса возникновения современного человека. Позднее в пещерах Райзинг Стар были обнаружены и другие останки Homo Naledi. Среди них – хорошо сохранившийся череп и много костей, принадлежащих как минимум трем особям. Все эти находки являются уникальными. «Редкая удача. Ведь обычно приходится иметь дело лишь с фрагментами скелета, а то и отдельным зубом или кусочком кости, – поясняют палеоантропологи. – По этим фрагментам исследователи начинают дорисовывать (фактически фантазировать), как выглядело ископаемое существо и от кого оно могло произойти. С Наледи ситуация принципиально иная. Благодаря столь многочисленным и хорошо сохранившимся останкам доподлинно известно, как выглядел этот гоминид». Доскональным изучением Homo Naledi занимается группа ученых под руководством профессора Ли Бергера. Самым интригующим изначально был вопрос о возрасте костных останков. В какое же время обитал на Земле Человек-Звезда? Буквально несколько дней назад в журнале eLife исследователями опубликован, наконец, долгожданный ответ. Оказывается, в результате проведенного изотопного анализа зубов Homo Naledi наиболее вероятным возрастом останков является интервал от 236 до 335 тысяч лет, что соответствует среднему плейстоцену. Для многих этот факт оказался пренеприятнейшим сюрпризом. Ведь первоначально научное сообщество замахивалось на куда более впечатляющие цифры: мол, скорее всего Звездам из пещеры – около 3 миллионов лет. А тут «жалкие» две с половиной – три тысячи веков! И ведь в те среднеплейстоценовые времена по Земле гуляли уже весьма продвинутые в своем развитии Homo Heidelbergensis, в сравнении с которыми морфология Homo Naledi – сущий примитив. Как объяснить подобный парадокс? Свои объяснения «МК» дал ученый-палеоантрополог Александр Белов.