Еще чуть более ста лет назад Япония была бедной страной, погруженной в беспорядки.
Прошло не больше полувека после окончания периода феодализма, этапа длиною в шестьсот лет, когда феодалы, абсолютные хозяева земель и жителей этих земель, контролировали маленькие королевства. Эти королевства объединялись в союзы и воевали между собой. Во второй половине XIX века Япония начала открываться остальному миру (после долгого периода национальной изоляции длительностью в двести лет) и наконец вошла в современную эпоху. Эпоху, которая называлась периодом Мейдзи (1868–1912), по имени императора, занимавшего тогда трон.
Модернизация стала причиной множества радикальных изменений, в основном под влиянием Западной цивилизации, которая начала проникать в японское общество.
Самураи, составлявшие военную элиту, тоже адаптировались к новым временам. Эти воины, которые внешне выделялись характерным пучком на затылке и своими огромными мечами и доспехами, сложили оружие и остригли волосы.
Несмотря на непрестанные изменения, все еще немногие одевались в западную одежду, ту, которую сейчас носят все японцы.
Что касается средней продолжительности жизни, тогда она составляла около сорока четырех лет. Такая ситуация складывалась главным образом потому, что японцы все еще не переняли обычай из Запада есть мясо животных и, кроме того, бытовые условия оставляли желать лучшего.
После смерти императора Мейдзи началась эпоха Тайсё (1912–1926), в этот период родились многие главные персонажи этой книги. В то время страна развивалась и модернизировалась. Большинство японцев все еще носили кимоно, национальный японский костюм, немногие ходили в западной одежде: в брюках и юбках. Не существовало высоких технологий, не было даже стиральных машин, пылесосов или холодильников.
Так как процесс модернизации все еще не был закончен, некоторые слои японского общества были привержены идеям древней феодальной системы. Однако другие, более прогрессивные, с помощью пришедших из-за границы веяний придерживались новых ценностей. Среди этих современных ценностей есть одна, которую нужно особенно подчеркнуть: права женщин.
До этого периода и при феодализме у женщин не было никаких прав. Их воспитывали только для того, чтобы они становились «хорошими женами и матерями». Сначала они зависели от своего отца, а затем, как только выходили замуж, – от мужа. И поскольку браки устраивали родители, было совершенно обычным делом выходить замуж, не видя своего будущего супруга до свадьбы.