Большинство специалистов, занимающихся проблемами развития санаторно-курортной сферы, отмечают ее уникальность и своеобразие, отсутствие прямых зарубежных аналогов, значимость для социальной реабилитации населения. Однако это своеобразие затрудняет отнесение его к определенной отрасли, создает трудности со статистическим учетом и вызывает сложности с управлением как в масштабе государства, так и на региональном уровне.
Отсутствие в науке фиксированных значений понятий и категорий ведет к многозначному толкованию одних и тех же явлений и процессов и, в конечном итоге, не способствует познанию объективной реальности.
Понятия «санаторно-курортный комплекс» и «санаторно-курортная сфера» воспринимаются как идентичные. Поэтому, чтобы выделить более конкретное определение понятия «санаторно-курортный комплекс» и обозначить его четкую роль в экономике региона, рассмотрим наиболее характерные подходы к определению и характеристике санаторно-курортного комплекса.
В настоящее время в науке сложился терминологический аппарат, включающий определенный набор базовых и вспомогательных категорий. В экономической литературе понятие санаторно-курортный комплекс трактуется неоднозначно, прежде всего, в зависимости от объекта и предмета конкретного исследования.
Многие ученые (Лебедева Л. С., Зиннатова Р. Ш., Меретукова С. К.) [42, 44, 25] понимают под санаторно-курортным комплексом (СКК) межотраслевое образование различных организаций, специализирующихся на оказании санаторно-курортных и рекреационно-досуговых услуг, объединенных по территориальному признаку в курортных местностях, работающих в тесной взаимосвязи, но выполняющих свои самостоятельные функции и решающих как важные социальные задачи по рекреации, лечению и оздоровлению населения, так и коммерческие задачи его учредителей.
Другие исследователи (Быкова О. Н. Боков М. А.) [14, 26] рассматривают санаторно-курортный комплекс более расширенно и отмечают, что не только предприятия санаторно-курортного комплекса (санатории, санатории-профилактории) входят в СКК, а также еще и предприятия инфраструктуры санаторно-курортного комплекса (транспорт, связь, водо-, тепло- и энергоснабжение, и т. п.).
По мнению Хайдукова Д. С. [33] под санаторно-курортным комплексом следует понимать межотраслевой кластер, формирующийся из географически соседствующих предприятий, предоставляющих санаторно-курортные услуги населению, а также связанных с ними компаний, действующих в курортной сфере, взаимодополняющих друг друга, ключевым условием успешной деятельности которого является наличие ряда инфраструктурных, культурно-исторических и особых природных ресурсов.