– Они, наверно, могут и надел с усадьбой выкупить и получить полную самостоятельность и свободу?
– Могут, скорей всего.
– И деньги немалые?
– Выкуп составляет годовую сумму оброка, умноженную на 17.
– Поеду я посмотрю эту Прохоровку, – решила барыня. – Вели закладывать лошадей.
Уже вечерело, когда они подъехали к деревне. Карета остановилась возле усадьбы в центре деревни. Выбежали мужики и бабы. Детишки собрались вокруг и смотрели с любопытством на барыню и приказчика, вышедших из кареты и поднявшихся на крыльцо.
В просторной комнате на лавках сидели мужики. Они встали и поклонились в пояс и остались стоять, пока барыня не дала знак садиться. У стола в центре на широкой лавке лежал старик.
– Ты Прохор? – спросила барыня, подходя и садясь напротив.
– Я, – хрипло ответил старик.
– Сто лет тебе?
– Нет еще. Я родился, когда матушка императрица Елизавета Петровна жива была. А она в декабре умерла, а сейчас февраль только. Но я доживу до ста лет, – неожиданно страстно проговорил он. – И своего первого прапраправнука увижу. Маруська вон на сносях.
Прохор замолчал, закрыв глаза, набираясь сил.
Барыня молча смотрела на старика. Наконец, старик открыл глаза и произнес:
– Правду ли говорят, что царь-батюшка дает вольную? Свободу дает.
– Правда, но ее выкупить надо, и деньги немалые, – ответила барыня.
– Свобода любых денег стоит.
– А не боишься свободы? – спросила барыня, и мужики одобрительно зашептали.
– Я не боюсь, – ответил Прохор, – а они вон боятся, – кивнул он на свою родню.
– Не бойтесь, – сказал он, обращаясь к мужикам.
– Меня, как только я родился, подарили вместо борзой супруге Михайло Романыча на именины. А Михайло Романыч обиделся, что меня вместо борзой принесли. А сколько раз меня продавали! С семьей разлучали, – Прохор отвернулся.
Успокоившись, он продолжил, уже обращаясь к барыне:
– Я не умру, пока царь-батюшка не подпишет манифест. Я хочу умереть свободным, и мой прапраправнук родится свободным. А выкуп мы заплатим. Свободный человек такие чудеса может совершить! Русскому мужику если свободу дать, – он на секунду задумался, – может, через сто лет у каждого мужика своя корова будет и своя лошадь!
19 февраля 1861 года Александр II подписал Манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». В соответствии с общими положениями реформы крестьянину предоставлялась бесплатно личная свобода.