– Зачем же ты заявился на сегодняшний пробег? Тоже хочешь выгодно продать свой драндулет?
– Почему бы и нет? Однажды я открою автомобильный завод. Не вечно же отцовский капитал разбазаривать, – улыбнулся он и тут же смутился. – Но сейчас гораздо важнее испытать мою чуду-юду на долгой дистанции.
– Отчаянный ты, Иван. Эк, замахнулся… Сразу на семьсот верст5.
– Чуть поменьше. Я еду с этой бандой только до Торжка. Доставлю туда одного человека…
– Получается, ты – первый в России извозчик с мотором? – теперь уже и я не сумел сдержать улыбки. – И по какому тарифу катаешь?
– Жорж, что за шутки, в самом деле! – не только щеки, но и уши Пузырева покраснели. – Отец прочел в газетах про автопробег и попросил, раз такая оказия, подвезти своего давнего знакомца. Какого-то важного старикана. А мне не трудно, все равно по пути.
– Но хватит ли бензина?
– Безусловно. Сто бочек, по десять пудов6 каждая, развезли на подводах еще неделю назад. В каждом городе и даже крупной деревне вдоль дороги участники гонки смогут сегодня залить полный бак, причем совершенно бесплатно.
Мы допили квас, и пошли к дворцовым воротам. Над красно-белыми башенками висели низкие облака с сизыми боками. Предвестники дождя. Ленивое, еще толком не пробудившееся солнце пронзало эту плотную завесу редкими иглами. Лучи тут же преломлялись в начищенных до блеска автомобильных боках и летели в толпу зевак, ослепляя их, заставляя щуриться. Люди столпились вокруг дюжины моторных машин, кое-кто залез на зубчатые стены, чтобы разглядеть получше. На циклистов никто не обращал внимания, даже фотограф не стал тратить на каждого отдельную пластину и запечатлел всем скопом. Немного обиженные таким пренебрежением, они готовились к старту в стороне. Шофферы же наводили последний лоск на свои фырчащие колесницы и гоняли мальчишек, чтобы те не нажимали на клаксон.
– Ты знаком со всеми участниками гонки? – спросил я Пузырева.
– Почти. Мир моторов довольно тесен.
– Что за дядька со смешными усами выступает под первым номером?
– Это Луи Мази.
– Француз?
– Родился в Париже, но давно живет в Москве. Поэтому ругается исключительно по-русски. и как ругается – песня! Сам услышишь, ухабов на дороге много, – Пузырев помахал усачу рукой, тот приподнял клетчатую кепку в знак приветствия.
– А что у него за авто? – продолжал допытываться я.