– Целься! Мальчишку уберите, черти! – мальчик обернулся: это краснолицый рыжеусый капрал отдавал приказ своим солдатам, а те, выстроившись полукругом напротив дракона и опустившись на левое колено, уже взяли наизготовку аркебузы и целились. Лишь один не выполнил приказ.
– Дяденьки, не надо, – взмолился Артур, – не убивайте его, он раненный… и ещё маленький.
– Цыц! Учить ещё будешь! Сейчас маленький, а вырастет – сколько бед наделает!
– Тогда и меня вместе с ним! – юноша подбежал к дракону и, повернувшись к нему спиной, развёл руки в стороны, закрывая его от пуль.
– Вот, чертёнок! – неподдельно изумился капрал. – Он кто – твой котёнок, или щенок?
– А если нет, можно убивать? – вопросом на вопрос ответил паренёк. – Я думаю, его можно вылечить. И воспитать. Это подло – убивать раненое, беспомощное существо!
Похоже, даже на солдат произвели впечатление как слова, так и поступок мальчика: один за другим они стали опускать аркебузы. Увидев это, капрал пришел в ярость:
– Ну, всё, моё терпение кончилось! – и, подбежав к пареньку, своей ручищей схватил его за локоть, намереваясь силой оттащить от дракона. Тут уже и остальные мальчики, увидев такую вопиющую несправедливость, подбежали к своему товарищу и встали плечом к плечу. Капрал растерялся: никто и никогда ещё так откровенно не отказывался ему повиноваться. Он повернулся к солдатам, намереваясь отдать им приказ оттащить и увести мальчишек, как вдруг…
…к капралу подошёл молодой человек, одежда и манеры которого выдавали в нём наследника одного из знатнейших родов Королевства, и что-то негромко сказал ему.
– Принц?! – в изумлении вырвалось у Капрала.
– Отставить! Смирно! На караул! – и он суетливо поспешил к Принцу.
– Принц! Принц! – как шелест гонимых ветром листьев, пронеслось по площади. Да, это был он: невысокий стройный юноша, почти мальчик, чуть постарше тех, что закрыли собой дракона, в серебристом мушкетёрском костюме, сапогах с ботфортами и шляпе с чёрным плюмажем. На боку его висела небольшая шпага. Рядом с ним, чуть позади, стоял его верный паж и адъютант, одетый по последней моде того времени и также вооружённый шпагой. Вы, конечно, догадались, что это он разговаривал с капралом.
– Чуть позже! – отмахнулся от капрала Принц и, подойдя к дракону, внимательно осмотрел его и даже приподнял крыло. А затем обратился к детям: