– Погладил, и хватит! – рявкал Демон.
Мальчик пугался, отскакивал и бежал в коровник.
Демон думал о том, что мальчики самые безобидные существа в этом доме, ухаживают за курами и гусями, за коровами и овцами, слушаются хозяйку.
После пес с удовольствием наблюдал, как Ник гонит из курятника черного кота, который улепетывал, зажав в зубах очередного цыпленка на завтрак.
– Ух, я тебя! – кричал вслед коту Ник. – Отдай цыпленка!
Ник прицелился камнем в кота и метнул, но не попал. Кот благополучно преодолел ограду и скрылся в лесу.
– Опять промазал, – думал Демон. – Каждый день промазывает… Уж давно научиться надо бы… Мазила. Столько лет одно и тоже… Столько лет…
Демон давно перестал считать года, каждый день был похож на другой, и мальчики были все те же, они не росли, не взрослели, они не менялись день ото дня.
– Что-то тут не так… – думал Демон. – И хозяйка моя не старится, а только хорошеет.
Вечером мальчики поднялись в свою комнату под самой крышей.
– Сегодня кот утащил цыпленка, – пожаловался Ник. – А у индюшки появились малыши, и теперь с ними будет столько хлопот!
– Не бросай свои вещи по всей комнате, – проворчал недовольно Андрош, перешагивая через разбросанные Ником вещи.
Он собрал все в кучу и положил к нему на кровать.
– Не клади мне на кровать! – разозлился Ник.
– Тогда убери в шкаф.
Андрош, как старший брат считал своим долгом напомнить младшему о порядке.
– Отстань от меня, – обиженно проворчал Ник. – Я устал! Сам убирай, если у тебя еще силы остались. Матушка мне ничего не говорила про уборку.
Андрош укоризненно посмотрел на брата и стал убирать вещи в шкаф.
– О, – вдруг воскликнул он, копаясь в шкафу. – Что это?
Андрош держал в руках маленький упругий шарик. Это был обыкновенный мячик для тенниса, но мальчики не знали что это такое.
Ник тут же вскочил с постели и выхватил мячик.
– О! Какая штука интересная!
– Отдай, я его нашел! – Андрош отобрал мячик у Ника. – Он будет мой!
– Это почему? – Ник вцепился в Андроша и старался выдернуть мячик из цепких пальцев старшего брата.
Началась возня, мячик выскользнул, ударился об пол, подпрыгнул и покатился.
– Он прыгает! – радостно воскликнул Ник. – И не бьется! А так похож на яйцо!
Мальчики стали кидать мячик друг другу, мячик заметался по комнате, отскочил от стенки и выскользнул за дверь. Мальчики выбежали за ним и помчались по длинному коридору, потом вниз по лестнице, потом снова по коридору. Мячик катился, увлекая мальчиков в дальние нехоженые места замка, уводил их, запутывая в коридорах и переходах, тайных лестницах, наклонных галереях, пока не закатился в самую нижнюю часть дома, в подвал.