В конце 8 – середине 11 вв. (ранний и средний периоды Хэйан), с дальнейшим развитием феодализма и усилением борьбы феодальных родов, изменяется характер искусства Японии. В конце 8—9 вв. храмы новых буддийских сект строятся в горах, в обстановке глубокой таинственности (Мурофудзи и др.). В скульптуре, где стали преобладать деревянные статуи, создаётся множество изображений божеств с большим числом голов, рук и ног. Живопись начинает освобождаться от китайского влияния. В 10— середине И вв. возрождается старый японский тип здания с высоким полом и крышей, покрытой корой кипарисовика; вокруг дома во дворе с искусственными горками и прудами сооружаются соединённые галлереями павильоны («тайноя»). В тех же традициях возводятся и храмы (зал Хоо храма Бёдюин), отделка которых приобретает особую декоративную тонкость. Большим изяществом отличается скульптура этого времени (деревянная статуя Будды Амида в зале Хоо храма Бёдоин, 1053 г., скульптор Дзете, и др.). В живописи, где сохранялись буддийские картины, развивается новый жанр «ямато-э» (изображение жизни аристократии, пейзаж, трактованные с большим изяществом и естественностью). Из этих картин составлялись альбомы, ими украшались «сёдзи» (раздвижные перегородки в доме), ширмы. Получают развитие «эмакимоно» – серии изображений, связанных определённой темой. В декоративно-прикладном искусстве получили в это время развитие инкрустация из перламутра и особенно роспись по лаку с помощью золотого порошка («икакэдзи»).
В период возникновения военно-феодальной власти (середина 11 в. – конец 12 в.; поздний период Хэйан) сооружаются величественные храмы, интерьеры которых перегружаются декоративно трактованной скульптурой. Наиболее развивается живопись «эмакимоно» на горизонтальных свитках (как одно из течений «ямато-э»): «Гэндзи-моногатари-эмаки» с изящными изображениями любовных сцен из жизни аристократии; «Бан-дайнагон-эмаки», повествующие о заговоре аристократии и его провале, замечательные динамикой действия, выразительностью штриха, и др. Для «Тёдзю-гига-эмаки» характерны изображения животных, содержащие сатиру на современные быт и нравы. Видным мастером таких рисунков был Тоба Содзё (1053—1140 гг.). Выразительны и богаты красками «хикимэкагибана» – стилизованные изображения, для которых типично изображение глаз горизонтальными штрихами, а носа – крючкообразной линией. В период Камакура (конец 12 – начало 14 вв.) в архитектуре под влиянием китайского зодчества периода Сун утверждается стремление к монументальности. Используются столбы с прочными кронштейнами, огромные слегка изогнутые балки («Большие южные ворота» храма Тодайдзи и др.). В первую половину периода Камакура расцветает скульптура, проникнутая жизненным героич. содержанием: статуи Каннон (1189 г., скульптор Кокэй), Мутяку и Сэсин (1208 г., работы сына Кокэя – Ункэя) – в храме Кофукудзи, и др. Создаётся колоссальная бронзовая статуя Будды в Камакуре (1252 г.), развивается светская скульптура, изображающая реальных людей. В живописи, где частично сохранялись традиции эстетского искусства, главное место заняли, как и в скульптуре, реалистические тенденции. Развивается искусство строгого выразительного портрета (Таканобу Фу-дзивара, 1142—1205 гг., и др.). В широко развившемся типе «эмакимоно» определились две линии: «моно-гатари-эмаки», создаваемые на литературные темы («Хэйдзи-моногатари-эмаки» с изображением массовых батальных сцен, пожаров и т. д., «Макурано-соси-эмаки» и др.), и «энги-эмаки», повествующие о жизни буддийских храмов, иллюстрирующие предания о монахах («Тэндзин-энги-эмаки», 1219—1221 гг., и др.). С середины периода Камакура живопись «эмакимоно» постепенно приобретает формалистический характер. Распространению в живописи китайского влияния способствовала секта Дзэн. В декоративно-прикладном искусстве господствовали вкусы аристократии и воинского сословия, под влиянием которого высокого уровня достигла отделка оружия (в частности, цуба – дискообразных гард), доспехов, окраска и отделка кожи. В Сето развивается производство фарфоровидной керамики (селадон).