Народная музыка японцев богата и разнообразна, тесно связанная в своём происхождении с трудовыми процессами, бытом, культом и обычаями, она издавна играет важную роль в жизни народа. Традиционная японская музыка одноголосна. Ритмическая структура песен связана с поэтическим словом. Японская музыка развивалась под значительным влиянием музыкальной культуры Китая. Начиная с 6 в. японские музыканты изучали принятую в китайской музыке систему хроматического звукоряда и пятиступенных ладов, а также китайский и музыкальный инструментарий. Вместе с тем в процессе исторического развития в музыкальном искусстве выработались глубоко самобытные черты, проявляющиеся в своеобразии ладовой структуры, инструментария, в характере народного музицирования. Наряду с бесполутоновыми (пентатоническими) ладами, сохранившими значение в народном песнетворчестве ряда областей, а также в культовой музыке, большое значение в японском музыкальном искусстве приобрели пятиступенпые лады, построенные на -чередовании полутоновых, целотоновых и двухтоновых интервалов.
Музыка является одним из важных выразительных средств японского театра. В классической драме Но используются развитые арии и речитативы. В театре Кабуки для сопровождения пения, танцевальных и пантомимических сцен применяется инструментальная музыка.
Важнейшие японские музыкальные инструменты: струнные щипковые – сямисэн, кото; духовые – хитирики (род гобоя) фуэ и сякухати (бамбуковые флейты) и др.
Во 2-й половине 19 в. в страну проникает европейская музыкальная культура.
Истоки японского театра восходят к древнейшим народным играм – та-асоби, воспроизводившим земледельческий процесс. Из этих игр впоследствии возникли обрядовые пляски и представления, сопровождаемые пением и музыкой (та-ути одори – пляска обработки поля, та-уэ синдзи – священнодействие рисовой рассады, хана-мацури – празднество плодородия, и т. д.), на основе которых формировались синтоистские мистерии – кагура (9 в.). С этого времени театральное искусство насыщается религиозными идеями Синто, преобладающее значение получают мифологические сюжеты, развивается зрелищная сторона театральных представлений. Появляются храмовая сцена (кагура-дэн), костюмы, парики, маски, специальные атрибуты (торимоно). Представления кагура, сопровождавшиеся оркестром и песнями (кагура-ута), вначале исполнялись жрецами (мужчинами и женщинами), позже также и профессионалами (кагура-си). Одновременно на придворной сцене культивируются музыкально-танцевальные представления – гагаку, соединявшие черты национального японского искусства с элементами китайской и корейской культур. Возникнув в недрах народного искусства, они приобретают характер придворного церемониала, подчинявшегося определённому канону, выработанному Музыкальным управлением двора (гагаку-рё). В 12 в. в связи с распадом аристократической монархии, с приходом к власти военного сословия – самураев, возникают новые формы музыкально-театральных зрелищ – дэнгаку, служившие интересам буддийской церкви. Помимо изображения в танце земледельческих процессов, частичного использования сюжетов кагура, в дэнгаку широко