– Что ж, пущай покуда у меня поживет. Чую я, что придут ужо за ней.
Лука во все глаза смотрел на старуху. А та молча пила чай, ожидая, когда гости перейдут к волнующей их теме разговора.
– Чую я, вокруг какое-то беспокойство назревает, – сказал наконец кузнец Архип, обращаясь к старухе. – Казаки недовольны…
– Чем же? – спросила Мариула.
– Бес их знает, – пожал плечами Архип. – Слыхал только, что волюшку казачью поубавить хотят.
– Хотят – знать, поубавят, – вздохнула старуха. – У них власть и сила.
– Так амператрица что обещала? – нахмурился кузнец.
– Она и передумать могла. – Мариула вновь наполнила пиалы и взяла из вазочки кусочек сахара: – Ну да будя. О том опосля говорить станем. Много будем о том говорить! Сейчас надо бы о девушке подумать. О судьбинушке ее незавидной.
– О чем это вы? – уставился на старуху Лука.
– Она знает, – неопределенно ответила Мариула, выразительно посмотрев на притихшую Лялю.
– Что она знает? – не поняв, переспросил юноша.
– А ты у нее самой спроси, – улыбнулась ведунья. – Ляля все о судьбе своей и твоей ведает.
Заметив, что девушка замкнулась и не желает ничего говорить, Мариула сменила тему:
– Надо бы десять раз отмерить, один раз отрезать, – осторожно продолжила она. – Теперь казаки не те, что раньше, при атамане Арапове! Упал дух боевой-то. Да и кочевники, к счастью, нынче мало докучают.
– Да я хоть сейчас в бой, – вскочил возмущенный словами Мариулы Лука. – Да я…
– Не те сейчас казаки, и атаман не тот, – словно не слыша юношу, продолжила старуха. – Атаман Арапов что орел был, а нынешний…
В комнате стало тихо. Но пауза длилась недолго.
– Ступайте себе, казаки, по избам, – сказала строго Мариула. – Уже скоро вам предстоит показать свою доблесть и выбрать сторону добра или зла. Господь призовет к подвигу во имя достижения великой цели. Тогда вы и узнаете, с кем правда, а с кем кривда.
– Айда, Лука, – кузнец встал из-за стола и пошагал к выходу.
– А?.. – юноша посмотрел на притихшую Лялю, затем перевел взгляд на Мариулу.
Она улыбнулась:
– Ступай, ступай себе, голубь. Ты ей уже помочь ничем не сможешь.
Как только внук закрыл дверь за вышедшими казаками, старуха посмотрела на Лялю:
– Ну? Судьбу свою знашь, дочка? Али подсказать что?
– Я все знаю, – всхлипнула Ляля, и в ее красивых глазах заблестели слезы.
– Вот и смирись с нею. – Мариула встала и провела ладошкой по голове девушки. – Судьбу не обманешь и ее не изменишь, ибо спустилась она с небес от самого Господа!