Прозвище Ведунья она получила по причине того, что во всем городке не было никого, кто умел бы исцелять почти безнадежно больных и, гадая на картах Таро, давать поразительно точные предсказания. Поэтому изба Мариулы всегда была полна гостей.
Уже пять лет как Мариула овдовела. Покойный муж ее был казак храбрый. И умер от ран, правда, не на поле боя, а на руках у своей любимой жены.
Люди не помнили ее молодой, не замечали, что она стареет. Сакмарцы были уверены, что Мариула не бедна, и в большом сундуке, который стоит в ее доме, хранятся сказочные богатства. Мариула никогда не открывала его в присутствии посторонних. А потому никто не знал в городке, что в сундуке кроме лекарственных снадобий хранятся личные вещи женщины, которыми она очень дорожила.
Думая не о себе, а о людях, Мариула ревностно трудилась ради них и была счастлива. И неудивительно, что весь городок ее любил, со всеми она была добра и гостеприимна!..
Кузнец подошел к воротам, толкнул калитку, но она даже не пошатнулась.
«Видно, заперта внутри на засов», – подумал Архип и постучал. Никто не отзывался.
Он еще раз постучал, громко ударяя ввинченным в калитку железным кольцом. «От цыган заперлись», – догадался кузнец.
Архип надвинул поглубже шапку, не зная, что ему делать, как вдруг со двора послышался сердитый голос:
– Кого еще черт принес?
– Открой, я это, – поспешно ответил он.
– Кто «я»?
– Да кузнец… Архип я!
Скрипнул засов. Внук Мариулы стоял перед кузнецом с ружьем в руках.
– Извиняй, Архип, не узнал я тебя.
– Ничего, – улыбнулся Санков. – Мне бы к бабуле.
– Айда входи, Архип, – сказал юноша, впуская казака во двор.
Мариула встретила его, как всегда, ласково:
– Архипушка, касатик, ты это?
– Кто ж еще, – улыбнулся кузнец.
– Конечно, чайку горяченького и покрепче?
– Ежели не жалко, – рассмеялся Архип.
Но смех прозвучал устало. Мариула это заметила, но виду не подала.
– Проходи, коли пришел!
Теперь кузнец хохотал веселее.
Мариула указала на пустующий табурет у стола и сказала:
– Сидай, казаче. Сейчас уже и самовар поспеет.
– А где Ляля? – забеспокоился Архип, не видя девушки в избе.
– Здесь она, где ж еще? – успокоила его Мариула. – Измаялась вся, издергалась. Я ей настой сонный дала и за печку спать уложила.
Проговорив все это, старуха вышла в сени. Дверь скрипнула, и Мариула внесла подносы с ватрушками и вазочками с медом и сахаром: