У кузницы, что стояла на краю деревни, остановился черный конь. На нем восседала всадница, лицо которой было скрыто под черной вуалью. Она напоминала ангела смерти.
Женщина бросила поводья подоспевшему мальчишке-подмастерью.
– Кто вы, барыня? – не узнав графиню, спросил мальчуган, глядя на нее как на что-то сверхъестественное.
– Помолчи, щенок! – рыкнула на него ночная гостья. – Веди меня к кузнецу, живо!
– Но он спит, – прошептал мальчик.
– Веди меня к нему, щенок! – И удар хлыста оставил на лице подмастерья кровавый рубец.
Бедняжка испугался и, жалобно плача, указал ей на избушку Архипа.
Чертовка тихо отворила дверь, приблизилась к лежанке и остановилась, точно окаменев. Едва дыша, она присела и поцеловала юношу в лоб.
– Маланья! – улыбаясь, прошептал Архип во сне имя своей любимой девушки.
– Ах! – вскрикнула барыня и отпрянула.
– Кто здесь? – встревоженно спросил Архип, вскакивая с лежанки.
– Я… Барыня твоя. – И, словно теряя сознание, она опустила красивую голову на грудь.
Кузнец зажег свечу, глянул на ночную гостью и обомлел:
– Вы… вы… барыня? Что привело вас сюда ночью кромешной?
– Что привело? Мое сердце. Оно уже давно сохнет от любви к тебе!
Ее голос задрожал, а слезы, как алмазы, сверкнули в глазах.
– Вы… вы же барыня и еще жена самого графа?!
– Я это помню!
– Но вы же дворянка!
– Да!
– И все же…
– И все же пришла к тебе сюда! Даже сам сатана не смог бы остановить меня! – закричала барыня, становясь на колени. – Слушай меня и запоминай. Раз в жизни я полюбила, полюбила тебя, холопа! Насмехайся надо мной, но я буду любить тебя; проклинай, но я буду любить тебя. Да, я жена графа! Но поп в церкви соединил лишь наши руки, а не сердца. Свое сердце соединю с твоим я сама!
– Барыня, уйди! – воскликнул Архип, пятясь от нее к стене. Лицо его пылало краской гнева. – Я гляжу, что вам плохо. Вы сами не ведаете, что хотите сотворить!
– Это я-то? – Чертовка вскочила и двинулась прямо на юношу. – Если ты вздумаешь отказать мне, растопчу в пыль и развею по ветру!
– Но я не могу!
– Ты сделаешь, как я велю! – тяжело дыша, властно сказала барыня.
– Но я…
– Ха-ха-ха! – дико захохотала похотливая Чертовка. – Клянусь раем и адом, если они существуют, ты сделаешь так, как я захочу!..
После того как Архип вынужденно уступил ей, Анна, казалось, сошла с ума. Вначале она приходила к нему ночью, но уже скоро начала приставать к парню даже днем. В постели она вытворяла такие непристойности, что у неискушенного кузнеца кровь стыла в жилах.